Tennessee Titans fjernede hurtigt al spænding, da Jacksonville Jaguars blev besejret 36-22 sidste torsdag. I nat håber vi på et mere spændende divisionsopgør, når et presset Tampa Bay-mandskab byder velkommen til Atlanta og dets brandvarme angreb.

For femte torsdag i træk står Thursday Night Football-kampen mellem to hold fra samme division. I sidste uge afgjorde Titans allerede opgøret mod Jaguars i første halvleg, og slutresultatet på 36-22 var meget misvisende. I nat bliver spillerunde 9 sparket i gang, når fokus drejes til NFC South, hvor Tampa Bay Buccaneers hjemme i Florida skal forsøge at slå førerholdet Atlanta Falcons for anden gang i sæsonen. Bucs er blot to sejre efter Matt Ryan og Co., så divisionen er langt fra afgjort. Værterne skal dog finde helt anderledes takter frem på forsvaret, hvis der skal stikkes en kæp i hjulet på Falcons’ formidable angreb.

Hjemmeholdet har fået en blandet start på sæsonen, men må være skuffet over kun at stå med tre sejre efter syv opgør. Dagens modstander Falcons blev besejret i Atlanta i første spillerunde, men siden har Bucs for sjældent leveret på et acceptabelt niveau. Godt nok er Carolina Panthers (uden Cam Newton) og San Francisco 49ers begge blevet slået på udebane, men Jameis Winston og Co. har samtidig tabt stort til Arizona Cardinals og Denver Broncos, mens holdet ligeledes trak det korteste strå mod LA Rams og senest Oakland Raiders. Tampa Bay havde gode muligheder for at vinde begge opgør.

Overordnet set har gæsternes sæsonstart været flot. Fem ud af otte kampe er blevet vundet, og fjerner man åbningsnederlaget til Bucs fra regnskabet, har Atlanta blot lidt tætte nederlag til Seattle Seahawks og San Diego Chargers. Falcons har besejret flere kompetente hold i Raiders, Panthers, Broncos og Packers. I fire af de fem sejre har holdet sat mindst 33 point på tavlen.

Stadig for mange fejl, Jameis

Buccaneers-angrebet har endnu ikke leveret på det niveau, de fleste forventede inden sæsonen. Jameis Winston skulle i sit andet år som professionel tage skridtet op blandt de ti bedste quarterbacks i ligaen, men det er ikke sket. Winston har flere imponerende kast hver uge, men samtidig spiller han langt fra fejlfrit og kaster for mange interceptions (9). Indtil videre har kun ramt på 58,7 procent af sine kast, hvilket ikke er godt for en franchise-quarterback, og søndag blev han udspillet af en anden lovende quarterback.

Den unge signal-callers samarbejde med wide receiver Mike Evans er til gengæld rigtig godt. Evans er et stort, fysisk mål med gode hænder, og Winston ved, at hvis wide receiveren bare får muligheden for at gribe bolden, så skal han nok komme ned med den de fleste gange. Efter Evans tynder det godt ud med kvalitet på receiver-positionen. Adam Humphries og Russell Shepard er to okay spillere, men de har ikke niveauet til at være henholdsvis anden- og tredjereceiver. Unge Cameron Brate er også en fin spiller, men der findes mange tight ends med de samme kvaliteter i kastespillet. Løbespillet har fungeret ganske fint for Tampa Bay, selvom Doug Martin har været ude siden uge 2, og Charles Sims er ude i længere tid. Jacquizz Rodgers snitter 4,5 yards per løb, hvilket er solidt og lover godt, hvis Martin snart kan vende tilbage efter sin forstrækning. Rodgers misser dog ligeledes nattens affære, og rookie Peyton Barber er næste mand i rækken.

Trods det svækkede løbespil, er angrebet tvunget til at lægge mere på, for der er ikke meget hjælp at hente på forsvaret.

Mulighederne for at score en masse point er der dog til stede, når et skidt Atlanta Falcons-forsvar kommer på besøg. Enheden tillader 28,9 point per kamp, og især er ringe til at forsvare mod kastet. Adrian Clayborn, Vic Beasley og Dwight Freeney skiftes til at generere lidt pass rush, men det er slet ikke nok, når bagenden dækker så dårligt op. Desmond Trufant er en rigtig solid cornerback, men derudover er der tale om middelmådige og halvdårlige spillere. Det udnytter modstanderne gang på gang, og søndag kastede Aaron Rodgers eksempelvis fire touchdowns og satte 32 point på tavlen. Forsvaret har fået en del mere fart med de to rookie linebackere DeVondre Campbell og Deion Jones samt rookie safety Keanu Neal, men de har stadig meget at lære i forhold til at positionere sig rigtigt og læse spillet. Enheden er ung og har potentiale til at blive solid, men lige nu skal forsvaret være glad for at have et fantastisk angreb, der ofte redder kastanjerne ud af ilden.

Julio slikker sig om munden

Hjemmeholdets forsvar er dårligt. Længere er den ikke. Præcis som gæsternes forsvar er det skidt til at dække op, og modstanderne laver ofte store spil ned ad banen i kastespillet. Søndag kastede Raiders-quarterback Derek Carr 513 yards og fire touchdowns mod forsvaret, der lige så godt kunne være blevet hjemme. De forreste syv på enheden er faktisk rimelig solid. Gerald McCoy er en eksplosiv defensiv tackle, der kan være et mareridt af blokere, mens Lavonte David og Kwon Alexander udgør en stærk inside linebacker-duo.

Men holdets secondary er en katastrofe. Brent Grimes, rookie Vernon Hargreaves og Alterraun Verner er på papiret tre dygtige cornerbacks, men sådan har de slet ikke spillet. Samtidig er de to startende safeties Chris Conte og Bradley McDougald bare dårlige, og generelt virker kommunikationen og den indbyrdes forståelse til at være fuldstændig fraværende i de bagerste geledder.

Det skal der ændres på, da et eksplosivt Falcons-angreb står klar til at udnytte enhver misforståelse. Quarterback Matt Ryan spiller forrygende og har en utrolig præcision på både korte og længere kast. Det beviste han senest med denne bombe til Taylor Gabriel  i søndags mod Green Bay Packers.

https://twitter.com/NFLBandwagon/status/792832054945644545

Receiveren blev faktisk dækket godt op, men kastet lå perfekt. Touchdown. Ryans storspil hænger selvfølgelig også sammen med, at han har nogle dygtige spillere at kaste til. Julio Jones er muligvis NFLs bedste wide receiver lige nu med sin utrolige kombination af styrke, fart og sikre hænder, mens Mohamed Sanu er en rigtig fin anden-receiver. Derudover udgør Taylor Gabriel og Justin Hardy en fornuftig duo, der truer forsvaret dybt. Kastespillet er angrebets store styrke, men løbespillet er ikke langt efter. Devonta Freeman og Tevin Coleman er en formidabel runningback-duo, der passer godt ind i det zone-løbesystem, som Falcons praktiserer. Sidstnævnte er dog skadet, og derfor er vævre Terron Ward blevet hentet ind som midlertidig erstatning. Ward kender angrebet og leverede et par fine løb mod Packers. Duellen mellem Bucs’ forsvar og Atlanta-angrebet er uden tvivl med fordel til gæsterne.

Afgørende matchups

Hvis Tampa Bay skal drille Atlanta, kræver det en stor indsats af holdets secondary. Hargreaves og Co. skal finde et helt andet niveau frem og gøre det svært for en småskadet Julio Jones og resten af Falcons’ dygtige receiver-gruppe. De defensive backs skal spille fysisk, til grænsen og måske lidt over for at give gæsternes angreb en sjælden negativ oplevelse. Selv hvis Ryan har en halvdårlig dag, skal han nok lave en håndfuld gode kast, og hvis Bucs-opdækningen ikke er markant bedre, end det har været tilfældet hidtil, kan vi sagtens snakke om 35 eller 40 point til Atlanta efter kampen.

Vigtige skader

Buccaneers: Værterne må undvære de to runningbacks Doug Martin og Jacquizz Rodgers plus defensive tackle Clinton McDonald. Wide receiver Russell Shepard er stærkt tvivlsom.

Falcons: Atlanta er uden runningback Tevin Coleman, tight end Jacob Tamme og pass rusher Dwight Freeney. Julio Jones har kun trænet på halv kraft, men han skulle være klar.

Seneste møder

Som jeg har været inde på, vandt Buccaneers holdet første indbyrdes møde i denne sæson. Det skete i Atlanta i åbningsrunden, hvor en flot anden halvleg af hjemmeholdet ikke var nok til at rette op på elendige første 30 minutter. Tampa Bay sejrede 31-24.

Samlet vurdering

Til en afveksling kunne det være dejligt med et spændende TNF-opgør. Det tror jeg også, at vi får langt hed ad vejen, men i sidste ende viser Matt Ryan og Falcons-angrebet klassen. Atlanta vinder 31-23.

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER