Sidste torsdag besejrede Baltimore Ravens Cleveland Browns med 28-7. 11. spillerundes TNF-opgør byder for syvende gang i træk på et møde mellem to divisionsrivaler, når Carolina Panthers og New Orleans Saints skal udkæmpe et slag, der drukner taberens chance for slutspilsfootball.

Vi har bevæget os ind i den afgørende fase af NFL-sæsonen, og selvom det er en cliché, er hver kamp ekstremt vigtig. For nogle hold er det udelukkende sejre, der tæller, hvis slutspilshåbet skal holdes i livet. Carolina Panthers (3-6) og New Orleans Saints (4-5) er to af de hold, og så er det jo meget passende, at NFC South-rivalerne står ansigt til ansigt i en meget afgørende TNF-kamp. Kombiner et alt-eller-intet-opgør med to af ligaens bedste quarterbacks i Cam Newton og Drew Brees, og der er garanti for intensitet og underholdning fra klokken 02.25 i nat på TV3+.

Panthers er forsvarende NFC-mestre, men har slet ikke levet op til spillet fra 2015. Tre sejre og seks nederlag er det blevet til. Efter en elendig sæsonstart var Carolina ellers kommet på rette spor med sejre over Arizona Cardinals og Los Angeles Rams, men søndag smed Newton og Co. en føring på 17 point og er nu tvunget til mindst at vinde seks af de syv resterende for at komme i spil til en slutspilsplads.

Gæsterne har haft en fin sæson indtil videre målt på forventningerne. Fire sejre ud af ni mulige er godkendt og et fair udbytte efter både gode og mindre gode kampe. Holdet har på imponerende vis slået Seattle Seahawks på hjemmebane, men er også blevet ydmyget i selv samme arena af Atlanta Falcons. Søndag tabte New Orleans til Denver Broncos, da Broncos blokerede et ekstra-point og løb det til slutresultatet på 25-23.    

Ikke Cams skyld

Sidste år havde Carolina det mest eksplosive angreb i NFL, og holdet har ikke mistet nogen nævneværdige brikker siden, så det burde være lige til bare at fortsætte på det samme niveau. Det har bestemt ikke været tilfældet. Cam Newton har spillet udmærket, men quarterbacken har ikke været i nærheden af det, han præsterede i 2015. Newton spiller ikke med helt den samme overbevisning og selvtillid, der gjorde ham så ufatteligt giftig sidste år. Men angrebsproblemerne skyldes ikke Cam. Holdets wide receivere er skidt kørende – især sammenlignet med sidste år. Ted Ginn er fuldstændig forsvundet og spiller ingen rolle efter et forrygende 2015, mens Devin Funchess på ingen måde har taget det næste skridt. Kelvin Benjamin og tight end Greg Olsen har begge gang i fine sæsoner, men de kan ikke redde Newton alene. Samtidig er løbeangrebet ukarakteristisk sløvt, når man ser bort fra Newtons enestående løb. Jonathan Stewart er en fin runningback, men har ikke den samme fart som tidligere, og når quarterbacken løber mere effektivt end runningbacken, er det bare ikke godt nok. De fleste af problemerne kan dog spores til den offensive linje, der har taget mindst to skridt tilbage. Tackle Michael Oher har misset det meste af sæsonen, og hans fravær har betydet ekstra pres på Cam Newton og færre huller i løbespillet. Linjen skal i den grad oppe sig, ellers kan Panthers glemme alt om betydende kampe i december.

Hvis Carolina-angrebet skal kickstartes, kan det meget vel ske imod et af NFLs dårligere forsvar. Som det har været tilfældet de seneste år, er Saints’ forsvar ikke imponerende. Enheden er ringe til at dække op for modstandernes kastespil, men det er ikke katastrofalt som i 2015. Søndag viste forsvaret positive tegn mod Denver Broncos og virker til at lægge mere på uge for uge. Cornerback Delvin Breaux og rookie defensive tackle Sheldon Rankins – to af holdets bedre forsvarsspillere – er vendt tilbage for nylig og markerede sig begge stærkt i weekenden. Defensive end Cameron Jordan er forsvarets store profil. Han spiller med en utrolig energi og er aldrig usynlig.

Men på trods af de positive takter er der stadig lang vej op blandt de bedre forsvar i NFL. Secondaryen har fornuftige spillere som Jairus Byrd, Kenny Vaccaro og Vonn Bell, men de bagerste geledder hænger stadig ikke sammen og giver ofte store spil til modstanderen. Det skal ændres, hvis New Orleans skal slutte sæsonen stærkt af.

Historiske Brees

Gæsternes angreb er en helt anden sag. Drew Brees er flyvende og har måske aldrig spillet på et højere niveau. Hans kontrol af angrebet er formidabelt, præcisionen i hans kast findes ikke bedre, og så kommer han ekstremt hurtigt af med bolden. Saints snitter 322,7 kasteyards per kamp, hvilket er mest i NFL, og quarterbacken har ramt på 69,9 procent af sine kast for 24 touchdowns og syv interceptions.

Han har et par gode receivere i lynhurtige Brandin Cooks, bundsolide Willie Snead og ikke mindst rookie-receiver Michael Thomas, der gang i flot debut-sæson som professionel. Derudover er Coby Fleener begyndt at vise sig som et pålideligt mål efter lidt startvanskeligheder. New Orleans er ikke kun et rent kasteangreb, men har faktisk udviklet et solidt løbeangreb. Mark Ingram og Tim Hightower udgør en dygtig duo, der kan tage de hårde tæsk og aflaste Drew Brees, så veteranen ikke altid skal afgøre sagerne på egen hånd. En stor del af æren skal tilskrives en god offensiv linje, der bringer en enorm fysik i løbespillet og kun har tilladt 13 sacks af Brees. Som sædvanlig er angrebet ikke problemet i New Orleans.

Panthers-forsvaret startede sæsonen skidt, men har i de seneste tre kampe fundet tilbage til opskriften fra sidste år. Den defensive linje med Kawann Short, Start Lotulelei og Charles Johnson spiller stærkt igen. Linjen gør det svært for modstanderen at løbe bolden samtidig med, at gruppen genererer mere pass rush end i starten af sæsonen. Luke Kuechly er NFLs bedste linebacker, og han flankeres af den evigt unge og atletiske Thomas Davis samt Shaq Thompson, der bare bliver bedre og bedre.

Linebacker-trioen spiller en stor rolle i, at Carolina har det andet-bedste løbeforsvar. Samtidig er de alle utroligt dygtige i opdækning og kan gøre det svært for næsten enhver tight end eller runningback. Forsvarets store svaghed er de defensive backs, der i den indledende fase blev brændt dybt gang på gang. Siden er der kommet bedre styr på secondaryen, men når din bedste cornerback er rookie James Bradberry, er der plads til forbedring. Kurt Coleman og Tre Boston er en fornuftig safety-duo, men ellers snakker vi uprøvede navne i NFL-sammenhæng. Panthers’ forrygende front-syv må ikke falde niveau, for så bliver de bagerste geledder straffet med det samme.  

Afgørende matchups

Hvis New Orleans skal snuppe sejren i Carolina, kræver det storspil fra den offensive linje. Short, Johnson og de dygtige linebackere skal holdes væk fra Drew Brees, så han får muligheden for at skille Panthers’ secondary ad og finde Cooks, Snead og Thomas for store spil. Vi ved, at Brees kan gøre det, spørgsmålet er bare, om han får de rette arbejdsbetingelser til at kaste for over 300 yards og tre touchdowns endnu en gang.

Vigtige skader

Panthers: Værterne må undvære offensive tackle Michael Oher, linebacker A.J Klein og safety Colin Jones. De er alle ude med hjernerystelser. Startende center Ryan Kalil forventes tilbage i aktion, mens backup-center Gino Gradkowski er tvivlsom. Linebacker Shaq Thompson er tilbage på 100 procent efter at have misset de seneste to kampe.

Saints: Sean Peytons mandskab er uden tackle Terron Armstead og rookie-runningback Daniel Lasco. Cornerback Delvin Breaux og runningback Travaris Cadet er begge tvivlsomme, men spiller sandsynligvis.

Seneste møder

Saints og Panthers mødtes i New Orleans tidligere på sæsonen, hvor værterne sejrede 41-38 efter et sent, langt field goal af rookie-kicker Wil Lutz. Carolina var ellers kommet tilbage fra 21-0 i begyndelsen af andet quarter.

Samlet vurdering

Carolina Panthers er et bedre hold end New Orleans Saints. Kvalitetsforskellen på de to forsvar kommer til at gøre forskellen. Hjemmeholdet vinder 31-24.

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER