Free agency lakker mod enden, og det er tid til at se nærmere på, hvordan holdene klarede sig, og hvad de skal kigge på i draften. I New Orleans Saints har de fået forlænget med Drew Brees, og hans sidste år i NFL skal resultere i en ring.
På 32 dage vil Gul Klud give dig 32 holdanalyser af free agency og samtidig kigge på, hvor hvert af de 32 hold skal fokusere i draften. I dag er turen kommet til Drew Brees og Co. i New Orleans, hvor Saints’ handler i årets free agency giver udtryk for, at de satser på en ring.
Nævneværdige afgange
OT, Zach Strief (Karrierestop)
OL, Senio Kelemete (Houston Texans)
WR, Brandon Coleman (Kontraktløs)
DT, Nick Fairley (Kontraktløs)
LB, Gerald Hodges (Kontraktløs)
CB, Sterling Moore (Kontraktløs)
CB, Delvin Breaux (Kontraktløs)
S, Kenny Vaccaro (Kontraktløs)
Nævneværdige tilgange
OL, Jermon Bushrod (1 år, $1,1 millioner)
TE, Benjamin Watson (1 år, $2 millioner)
WR, Cameron Meredith (2 år, $10 millioner)
QB, Tom Savage (1 år, $1,5 millioner)
LB, Demario Davis (3 år, $24 millioner)
CB, Patrick Robinson (4 år, $20 millioner)
S, Kurt Coleman (3 år, $16,35 millioner)
Nævneværdige re-signings
QB, Drew Brees (2 år, $50 millioner)
EDGE, Alex Okafor (2 år, $6,7875 millioner)
FB, Zach Line (2 år)
Drew Brees’ sidste skud?
New Orleans Saints var en af 2017s større overraskelser. Med et markant forbedret forsvar og et tohovedet monster i løbespillet, sikrede de sig divisionstitlen for første gang siden 2011 og slutspilsbold for første gang siden 2013. Her blev de slået ud af the Minnesota Miracle, og så skulle fokus skiftes til free agency, hvor holdets ubestridte stjerne havde kontraktudløb.
Men selv om Drew Brees stod til at blive free agent, var der aldrig tvivl om, at den 38-årige Saints-legende ville fortsætte i New Orleans. Og det slog han endeligt fast, da han skrev under på en toårig aftale med klubben, som han har optrådt for siden 2006. Det kunne meget vel være den vævre quarterbacks sidste kontrakt og sidste chance for endnu en NFL-titel, hvorfor den også var lidt mindre, end han formentlig have kunnet få andetsteds. Det har imidlertid givet Saints chancen for at kaste en del penge i forsvaret.
Først og fremmest sagde Saints dog farvel til en håndfuld erfarne rotationsspillere på forsvaret som Delvin Breaux, Nick Fairley, Sterling Moore og Gerald Hodges. Men med deres bidrag i den forgangne sæson in mente, vil de ikke blive savnet. Den største profil, der har forladt holdet, er safetyen Kenny Vaccaro, men på trods af sporadiske store spil, formåede han i sine fire sæsoner i Saints-uniformen aldrig at præstere stabilt, og det var mere reglen end undtagelsen, at han havde problemer i opdækningen.
Afgangen af de fem resulterede i et særdeles ungt forsvar, og det er tydeligt, at holdet har prioriteret erfarne kræfter i free agency. Således har de kastet halvstore kontrakter efter den 28-årige linebacker Demario Davis, den 30-årige cornerback Patrick Robinson og den 30-årige safety Kurt Coleman. De kommer til gengæld ikke uden risiko. Davis og Robinson var fremragende i 2017, men har generelt været svingende i løbet af deres karrierer, mens Coleman ikke havde sin bedste sæson i 2017. Dog går alle tre handler fint i spænd med signalet om, at der skal satses benhårdt på endnu et mesterskab, mens Drew Brees stadig er på sit højeste.
Med forlængelsen til Alex Okafor, der fik en lovende sæson ødelagt af en skade i 2017, mere erfaring til unge profiler som Marshon Lattimore, Vonn Bell og Marcus Williams samt de nytilkomne spillere, har Saints – på papiret i hvert fald – et bedre forsvar end sidste år.
Men mens forsvaret og løbeangrebet blev bedre i 2017, havde Brees ikke de samme våben i kastespillet, som han før har haft. Efter Michael Thomas var det de to runningbacks, Alvin Kamara og Mark Ingram, som havde flest grebne bolde, og selv om især Alvin Kamara også er elektrisk i kastespillet, er det ikke holdbart. Derfor har der også været noget udskiftning i receiver- og tight end-korpset, hvor erfarne Benjamin Watson og talentfulde Cameron Meredith er kommet til, mens Brandon Coleman er væk, og Willie Sneads plads på holdet er særdeles truet.
Derudover kunne Saints ikke holde fast i en angrebets vigtigste reserver, Senio Kelemete, der kan spille samtlige postioner på den offfensive linje. På trods af at han har været en reserve, har han en vigtig brik på holdet på grund af hans alsidighed og kvalitet. Den vigtighed er blandt andet eksemplificeret ved, at han, siden han kom til i 2014, har startet 22 kampe fordelt på samtlige offensive linje-pladser. Foruden Kelemete har Zach Strief også indstillet sin professionelle karriere, efter at sidste års førsterundevalg, Ryan Ramczyk, har overtaget starterrollen som højre tackle.
Det efterlod dermed Saints med et hul på den offensive linje, og det har de forsøgt at lukke med en gammel kending. Jermon Bushrod er hentet tilbage i stalden og med erfaring som både guard og tackle, vil han give noget dybde på flere positioner, om end Saints stadig er forholdsvis tyndt besat på den offensive linje.
Alt i alt har Saints haft en stærk free agency-periode, og selv om det var forventet, at Brees ville blive, trækker den forlængelse op i karakteren. Derudover har resten af handlerne sendt et tydeligt signal om, at Saints vil vinde endnu en ring, mens quarterbacken er på toppen, og holdet ser derfor også bedre ud.
Karakter (7/10)
Draften: Saints vælger som nr. 27 i første runde
Selv om Sean Payton og co. har fået samlet sig et stærkt hold, er det ikke et uden huller, og der er steder, hvor en rookie kunne gå direkte ind og hjælpe holdet. Det gælder især på tight end og receiver, hvor Brees mangler playmakere.
På forsvaret er der også et par positioner, der kunne bruge noget hjælp. Cheftræner Sean Payton har selv givet udtryk for, at de kunne tænke sig en talentfuld EDGE, der kan rotere med Cameron Jordan og Alex Okafor. Samtidig er der brug for endnu en cornerback til dybden, men det virker usandsynligt, at han skulle vælges i første runde.
Saints viste også sidste år med valget Ramczyk, at de er villige til at forberede sig på fremtiden, og det kan også være tilfældet i år. Det skal derfor ikke udelukkes, at en quarterback eller en offensiv linjemand til fremtiden kunne komme i spil.
Draft needs: EDGE, TE, WR, CB, QB, OL
Mulige valg i første runde
1) Marcus Davenport, EDGE, UTSA
Den spiller, der vil kunne bidrage mest fra dag ét, er formentlig EDGE rusheren Marcus Davenport. Selv om han er forholdsvis rå, er Davenport ekstremt atletisk, og hvis han kan finpudse sin teknik, vil han blive fremragende forsvarsspiller i mange år fremover. En ekstra EDGE rusher vil mindske presset på Alex Okafor, der måske ikke bliver klar til sæsonstart som følge af en alvorlig skade.
Interessen for Davenport fortsætter imidlertid med at stige, og han kan blive valgt, før det bliver Saints’ tur.
2) Mike Gesicki, TE, Penn State
Tight end-gruppen i årets draft er ikke synderligt interessant, og den mest interessante er formentlig Mike Gesicki. Efter en vanvittig præstation ved årets combine kan han snige sig ind i første runde, selvom han formentlig vil være en spiller, der skal udvikle sig meget for at få succes i NFL. Saints har før haft succes med at udvikle tight ends – såsom Jimmy Graham – og Gesicki kan blive den næste.
3) Lamar Jackson, QB, Louisville eller James Daniels, OL, Iowa
Skulle Saints vurdere, at ingen af de tilgængelige spillere kunne bidrage med det samme, er der flere retninger, de kunne gå. Sean Payton har rost Lamar Jackson til skyerne, og den atletiske quarterback ville have godt af at lære under Drew Brees, hvis han faldt helt til det 27. valg.
James Daniels er også en interessant mulighed. Han spillede lidt guard og primært center på Iowas offensive linje, men flere har vurderet, at han også kan spille tackle på grund af hans adræthed og alsidighed. Hos Saints ville han sandsynligvis starte i en Kelemete-rolle som reserve, inden han tager over for enten Andrus Peat eller Max Unger indenfor en sæson eller to.
ARZ | ATL | BAL | BUF | CAR | CHI | CIN | CLE | DAL | DEN | DET | GB | HOU | IND | JAX | KC | LAC | LAR | MIA | MIN | NE | NO | NYG | NYJ | OAK | PHI | PIT | SF | SEA | TB | TEN | WAS
