Buffalo Bills har ikke været i slutspillet siden 1999-sæsonen. På papiret har holdet dog mere kvalitet end længe set, men spørgsmålet er, om Rex Ryan kan få Bills til at hænge sammen.
Rex Ryan var klar i spyttet, da han blev præsenteret som head coach for Buffalo Bills inden sidste sæson: Han ville føre franchiset i slutspillet for første gang i en evighed. Den mission mislykkedes i første omgang, og træneren er derfor under et stort pres i denne sæson. Buffalos måske mest spektakulære tilføjelse i off-season var udpegelsen af Rex’ lillebror Rob som træner af holdets forsvar, der underpræsterede gevaldigt i 2015. Derudover har holdets off-season været præget af mindre gode nyheder. Rookie linebacker Reggie Ragland er nok ude resten af sæsonen, mens Sammy Watkins og Bills’ førstevalg i årets NFL Draft, Shaq Lawson, blot er to af de mange spillere, som er eller har været ramt af skader. Franchiset må også undvære runningback Karlos Williams i sæsonens første fire kampe på grund af en karantænedom. Jeg har set på, om Tyrod Taylor og Co. kan slå New England Patriots af divisions-tronen på trods af den store modgang.
Kan Tyrod Taylor tage det næste skridt?
Som altid er et angreb under ledelse af Rex Ryan bygget op omkring løbespillet, der var meget imponerende i 2015. Her udgjorde LeSean McCoy og daværende rookie Karlos Williams en fornem duo, der bidragede til flest løbe-yards i hele ligaen med tilhørende 4,8 yards per løb. Et snit, der kun blev tangeret af Tampa Bay. McCoy besidder stadig en vild evne til at skifte retning og får konstant forsvarsspillere til at ligne bambi på glatis i én-mod-én-situationer. Karlos Williams viste en utrolig kombination af fart og styrke plus en fornemmelse for at finde det rigtige hul i Greg Romans zone-løbespil. Williams har dog fået fire kampes karantæne, og når han vender tilbage er der ingen garanti for, at han vil være på samme niveau som sidste år, da han har haft problemet med vægten i løbet af off-season. Bills har (måske) derfor hentet gode gamle Reggie Bush, og det bliver spændende at se, om han er at finde på Buffalos endelig roster i starten af september.
Tyrod Taylor, som havde tilbragt den første del af sin karriere som backup for Joe Flacco i Baltimore, vandt en bizar kamp om pladsen som holdets startende quarterback foran Matt Cassell og E.J. Manuel i sidste sæson, hvor han viste meget lovende takter. Ud over hans evne til at løbe med bolden havde han også flere solide kampe i rollen som en ‘game manager.’ Især i den sidste halvdel af sæsonen fandt han ind i et stærkt samarbejde med Sammy Watkins, der virkeligt fik vist sit talent. Desværre viste Taylor en tendens til for hurtigt at søge ud af lommen og løbe med bolden, når der var både tid og plads til at blive stående og levere kastet. Hvis den atletiske quarterback kan forbedre sig på det punkt, kan angrebet blive giftigt. Det kræver naturligvis også at receivere som Robert Woods, syvenderundevalg sidste år Dezmin Lewis, Leonard Hankerson samt Charles Clay kan levere stabile præstationer ved siden af Watkins.
Foran Taylor og McCoy har Bills en ganske solid offensiv linje. Især venstre tackle Cody Glenn og left guard Richie Incognito er blandt ligaens bedre spillere på de ofte oversete positioner. De er begge blevet ramt af skader i træningslejren, men bør være klar til sæsonstart. Derudover er center Eric Wood rimelig solid. Mens disse tre spillere er sikre startere, er der spørgsmålstegn på den højre side af linjen, hvor John Miller og Cyril Richardson kæmper om pladsen som højre guard, mens Jordan Mills og Seantrel Henderson konkurrerer om tackle-positionen. Enheden har sine største forcer i løbespillet, hvilket også er et godt eksempel på McCoys og Williams’ produktion i sidste sæson.
Overordnet set har Buffalos angreb redskaberne til at være blandt ligaens mest effektive løbeangreb, og hvis Tyrod Taylor fortsat forbedrer sit spil, skal modstanderne pludselig forberede sig på et meget balanceret Bills-hold.
Nu skal potentialet indløses!
Sidste år levede Bills’ forsvar slet ikke op til den enorme hype, der var omkring det efter ‘forsvarsgeniet’ Rex Ryans ankomst. Nu skal Rex og brormand Rob så få det enormt talentfulde 3-4 forsvar tilbage på sporet. På den defensive linje har holdet to forrygende spillere i Marcell Dareus og Kyle Williams, der både kan lukke helt ned for løbet og få fat i modstanderens quarterback. Den defensive end/outside linebacker Mario Williams blev fyret i begyndelsen af marts, hvilket kun tegner til at være godt for forsvaret, da veteranen eftersigende slet ikke gav sig for holdet og skabte røre i omklædningsrummet. I draften valgte franchiset Shaq Lawson i 1. runde til at erstatte Williams. Rookien havde dog problemer med den ene skulder. En skade, der desværre viste sig at være værre end frygtet, og Lawson misser starten af sæsonen. Den umiddelbare erstatning Manny Lawson har også pådraget sig en betydelig skade, og derfor er Enemkpali, som slog Geno Smith i gulvet for et år siden, favoritten til at udfylde den rolle, indtil Lawson er klar igen.
Bagenden af Buffalos forsvar ser ganske stærk ud. Ronald Darby havde en rigtig flot rookie-sæson med sin aggressive stil, og alle forlydender går på, at han blot bliver bedre og bedre. Tidligere 1. runde valg Stephon Gilmore er at finde på den anden cornerback position, hvor han også gør en udmærket figur, mens de to startende safeties Aaron Williams og Corey Graham udgør en duo, der kan forcere turnovers. Problemet i holdets secondary ligger dog i dybden. Med spillere som Nickell Robey, Sterling Moore og Corey White som de næste i rækken, vil skader til de bedste spillere koste dyrt.
Det er ikke tilfældigt, at jeg har gemt linebackerne til sidst, da det er her, man kan finde en svaghed på forsvaret. Jerry Hughes er holdet bedste pass-rusher, men som outside linebacker kan hans svagheder i opdækning udnyttes af modstanderen. Den anden outside linebacker position er som sagt et stort spørgsmålstegn, hvor Enemkpali ligner starteren på grund af skader til to gange Lawson. I midten skulle 2. runde pick Reggie Ragland have ledt holdet, men han er desværre blevet alvorligt knæskadet i træningslejren. I stedet har holdet hentet rutinerede Brandon Spikes og David Hawthorne ind til at besætte pladserne i midten af forsvaret sammen med Preston Brown. De tre er okay linebackere, men de vil have alle have problemer i opdækning. Den største bekymring er dog, at der ikke er nogen dybde på positionen.
Jeg tror på, at forsvaret vil nå et helt andet niveau end sidste år og være blandt de bedste i ligaen, men hvis skaderne fortsætter med at hobe sig op, vil enhedens manglende dybde få konsekvenser.
Den oversete nøgle: Hvem griber bolde ud over Watkins?
Der er ingen tvivl om, at Buffalos angreb kommer til at indeholde en heftig dosis af løb, og derfor kommer Rob Gronkowskis lillebror og fullback Glenn Gronkowski, der blev draftet i år, til at spille en afgørende rolle. Nej, spøg til side. Bills’ oversete nøgle er receiverne ved siden af Watkins, især hvis stjerne-receiveren skal bruge nogle kampe på at genfinde formen. Holdet har ikke haft en rigtig solid WR2 i et stykke tid, og efter Chris Hogan smuttede til Patriots i free agency, er Robert Woods, Dezmin Lewis, Leonard Hankerson og Marquise Goodwin favoritterne til at steppe ind. Alle fire spillere er ukendte for de fleste, men har i glimt vist, at de har talentet til at indtage rollen, hvis de får bragt mere stabilitet ind i deres spil. Det er især interessant at se, hvordan hurtigløberen Marquise Goodwin bliver anvendt til at strække modstanderens forsvar. Positionen er så vigtig, fordi Watkins enten vil blive dækket op af modstanderens bedste cornerback eller af to defensive backs, og dermed vil der være masser af single coverage for de andre receivere. På samme tid vil der ofte være otte eller ni mand i boksen til at stoppe løbet, hvilket også giver gode muligheder for receiverne. Taylor har hårdt brug for mere end et pålideligt mål for at tage sit spil til det næste niveau.
Målsætning: Plads i slutspillet
Bills har stort set alle elementer på plads til at dominere med et aggressivt forsvar og kontrollere kampene med et solidt løbe-baseret angreb. Hvis Taylor lægger en smule til sit spil, og Ryan-brødrene kan sætte det talentfulde forsvar fornuftigt op, bør slutspillet bestemt være inden for rækkevidde. Da jeg begyndte at skrive denne optakt omkring starten af træningslejren var jeg optimistisk på Buffalos vegne, men på grund af de mange skader og den manglende dybde på forsvaret tror jeg nu i stedet, at sæsonen bliver en skuffelse ligesom sidste år, hvor Bills ender ved at være en eller to sejre fra en plads i slutspillet.
BAL | CIN | CLE | PIT | HOU | IND | JAX | TEN | DEN | KC | OAK | SD | BUF | MIA | NE | NYJ | CHI | DET | GB | MIN | ATL | CAR | NO | TB | ARI | LAR | SF | SEA | DAL | PHI | NYG | WAS
