2016-sæsonen kommer nærmere og nærmere. Derfor er det igen blevet tid til Gul Kluds gennemgang af NFLs 32 hold. Vi startede mandag med Baltimore Ravens, og i dag er det blevet tid til at kigge på Cincinnati Bengals.
Denne off-season har været meget typisk for Bengals. Et par startere har forladt holdet til fordel for flere penge et andet sted i ligaen, og der er ikke blevet hentet nævneværdige profiler på free agency-markedet. Holdets filosofi er at bygge truppen op gennem draften, og der klarede Bengals sig igen i år godt. Cornerback-gruppen fik tilført nyt liv med førsterundevalget William Jackson III, WR Tyler Boyd blev taget i andet runde og skal udfylde hullet efterladt af Mohamed Sanu og Marvin Jones, og store, stærke Andrew Billings blev samlet op i fjerde runde og kan måske blive en ny Geno Atkins.
Bengals har i flere år været et af de på papiret mest komplette hold i ligaen, så lad os se på, hvad vi kan forvente os i den kommende sæson.
En sammenspillet enhed
Bengals’ angreb var middelmådigt sidste år. Det siger statistikkerne i hvert fald. De var nemlig nummer 15 målt på yards pr. kamp. Kigger man på point pr. kamp, var Bengals det syvende bedste hold i ligaen, og den statistik er mere retvisende. Bengals’ angreb var nemlig et af de mest effektive sidste år med en nærmest forvandlet Andy Dalton ved roret.
I 2015 var The Red Rifle omringet af en bred vifte af gode spillere. En bundsolid offensiv linje, en dynamisk runningback-duo og et velassorteret receiver-korps med WR A.J. Green og TE Tyler Eifert som de største profiler. De fleste af dem er stadig på holdet, men på trods af det, er der stadig en vis usikkerhed angående angrebet på vej ind i den nye sæson. Som nævnt tidligere mistede holdet i off-season de to receivere Mohamed Sanu og Marvin Jones – de gjorde det godt bag den store profil, A.J. Green, og det bliver spændende at se, om rookie Tyler Boyd og tidligere Panthers- og Patriots-receiver, Brandon LaFell, der blev hentet i free agency, kan løfte arven.
Tyler Eifert var én af sidste sæsons helt store åbenbaringer, men det er endnu ikke sikkert, om den talentfulde tight end bliver klar til sæsonstart, efter han fik en ankelskade i Pro Bowl – gør han ikke det, ligner de uprøvede andetårsspillere, Tyler Kroft og C.J. Uzomah, de umiddelbare erstatninger.
Den offensive linje er én af de mest sammenspillede i NFL og har i mange år bestået af de samme fem spillere, Andrew Whitworth, Clint Boling, Russell Bodine, Kevin Zeitler og Andre Smith. Kun Smith er ikke længere en del af holdet, efter han tog til Minnesota, og det forventes, at sidste års førsterundevalg i draften, Cedric Ogbuehi, overtager pladsen. Der er store forhåbninger til Ogbuehi, der i college blev betragtet som et muligt top fem-valg i draften, indtil han fik en knæskade.
Ogbuehi kan dog se frem til konkurrence fra Jake Fisher, der også blev valgt i sidste års draft, og som i sidste sæson blev brugt som både offensiv tackle, tight end og til sidst i sæsonen sågar fullback.
I 2016 bliver det igen Giovani Bernard og Jeremy Hill, der skal løbe bolden for Bengals. De udgør sammen et af de mest dynamiske ’one-two punch’ løbeangreb i ligaen – den lille, eksplosive Bernard og den store, stærke Hill. Jeremy Hill skal dog forsøge at komme tilbage på det niveau, han viste i 2014, efter en skuffende 2015-sæson, der endte på den værst tænkelige måde for den tidligere LSU-stjerne, da han fumblede bolden med halvandet minut igen i mareridtskampen mod Steelers i slutspillet.
Den største grund til usikkerhed omkring Bengals’ angreb er dog ikke på grund af Eiferts skade, eller at hverken Sanu, Jones og Smith er på holdet mere. Nej, det største tab for Bengals er offensiv koordinator Hue Jackson, der i januar blev hyret som Cleveland Browns’ nye cheftræner. Under Jackson udviklede Andy Dalton sig hurtigt og var sidste sæson én af ligaens bedste quarterbacks – kun Russell Wilson havde en bedre passer rating.
Om det var Jacksons skyld, eller fordi Dalton endelig ’så lyset’, er uvist, men faktum er, at Dalton under den tidligere offensive koordinator, Jay Gruden, aldrig nåede op på samme niveau, selvom han stort set havde de samme spillere omkring sig som sidste sæson.
Quarterback-træner Ken Zampese har taget over for Jackson, og det virker umiddelbart som et fornuftigt valg af Bengals. Han har trænet Dalton, siden The Red Rifle blev draftet, og kender derfor hans styrker og svagheder. Under Hue Jackson fik Dalton mere kontrol over angrebet, og den udvikling ventes at fortsætte, især efter den flotte sæson sidste år.
Atkins, Burfict og alle de andre
Bengals’ forsvar har ligesom angrebet været udsat for mange forandringer. Vigtigste spillere som safety Reggie Nelson, DE Wallace Gilberry og LB Emmanuel Lamur har forladt holdet. Samtidig er der på trænerbænken sket en omfattende udskiftning, efter nu tidligere defensive back-træner, Vance Joseph, blev hyret som defensiv koordinator i Dolphins og tog linebacker-træner Matt Burke med sig. Samtidig mistede holdet Jay Hayes, der har været defensiv linje-træner de sidste 13 år. Bengals har dog været gode til at finde erstatninger for de tabte trænere, og det er stadig Paul Guenther, der er den defensive koordinator, hvilket beroliger mange i og omkring holdet.
Der er altså sket en del både på og uden for banen for det forsvar, der i efterhånden mange år har været blandt ligaens mest stabile.
Tabet af Gilberry kommer ikke til at ændre meget på den startende opstilling for Bengals, men han var en vigtig reserve, der både kunne spille DT og DE. Den store profil på den defensive linje er stadig Geno Atkins, der sidste år var tilbage på absolut topniveau efter et middelmådigt 2014. Når han er god, spiller resten af forsvaret meget bedre, og det udnyttede defensive Carlos Dunlap især i sidste sæson, da han lavede 13,5 sacks og fik en plads i Pro Bowl.
Udover Atkins og Dunlap er der dog ikke meget at komme efter blandt de store drenge oppe foran. Michael Johnson på den anden defensive end har aldrig rigtig levet op til det store potentiale, man så i ham i college, og DT Domata Pekos bedste år er også bag ham. I Cincinnati håber man derfor på, at rookie Andrew Billings, der var et monster for college-holdet Baylor, kan udvikle sig til en ny Geno Atkins.
Blandt linebackerne er der også en smule usikkerhed, især over hvem der skal erstatte Vontaze Burfict i sæsonens første tre kampe. Burfict har fået karantæne efter hans voldsomme tackling på Antonio Brown i slutspillet, og den temperamentsfulde linebacker må efterhånden have brugt alle sine chancer i NFL, hvad angår dårlig opførsel. Vincent Rey spillede sidste sæson seks kampe, da Burfict var ude med en skade, og ligner også i år det bedste bud på en erstatning.
I free agency hentede Bengals den rutinerede Karlos Dansby, og i draften tog man i tredje runde Nick Vigil, der begge er med til at tilføre bredde i en linebacker-gruppe, som i mange år har manglet en stor profil.
Et af de største tab for Bengals i denne off-season, var da safety Reggie Nelson forlod holdet og tog til Oakland Raiders. Nelson lavede sidste år otte interceptions og har i mange år været en solid sidste skanse for Bengals. Shawn Williams er den oplagte erstatning, og Bengals viste også tillid til ham, da de i maj forlængede hans kontrakt med fire år. Ved siden af ham, kommer stærke George Iloka til at spille – kan Williams udvikle sit spil yderligere, har de to mulighed for at udvikle sig til en af ligaens bedste safety-duoer.
Det store spørgsmålstegn for Bengals’ defensive backs er, hvilket niveau holdets cornerbacks er på. Adam Jones var rigtig god sidste år, men er ved at være oppe i årene. Leon Hall er væk, og førsterundevalgene fra 2012 og 2014, Dre Kirkpatrick og Darqueze Dennard, har stadig masser at bevise. Kirkpatrick og Dennard fik ikke ret meget spilletid i deres første år i ligaen, men det kan ikke udelukkes, at årets førsterundevalg i draften, William Jackson III, hurtigt kommer på banen, fordi der er så stor usikkerhed om de andres niveau.
Den oversete nøgle: Holder forsvaret?
Der er ikke så meget tvivl om, at angrebet nok skal gøre det godt, men spørgsmålet er, hvor godt forsvaret egentlig er. Især den bagerste del. Kirkpatrick og Dennard skal steppe op, og Jackson III kommer til at blive testet. Samtidig er linebackernes niveau usikkert. Burfict er god, men har et skrøbeligt knæ og en karantæne på tre kampe. Rey Maualuga er blevet bedre med alderen, men rundt om dem er der ikke mange profiler. Defensiv koordinator Paul Guenther har dog gjort det godt, siden han tog over for Mike Zimmer, så der kommer formentlig ikke til at være åbent hus for Bengals’ modstandere.
Målsætning: Sejr i slutspillet
Bengals’ eget erklæret mål er Super Bowl. Intet mindre. Det lægger de ikke skjul på. De har de sidste par år vundet rigtig mange kampe, men ikke når det virkelig gælder. Bengals har i flere år haft holdet til at gå hele vejen, og sidste år så det ud til at gå op i en højere enhed. Daltons skade fik dog angrebet til at gå i stå – kan han holde niveauet fra sidste år og blive på benene, har Bengals mulighed for at nå langt.
De kommer ikke i Super Bowl, men 2016 bliver året, hvor holdet vinder en kamp i slutspillet for første gang i over 25 år.
BAL | CIN | CLE | PIT | HOU | IND | JAX | TEN | DEN | KAN | OAK | SD | BUF | MIA | NE | NYJ | CHI | DET | GB | MIN | ATL | CAR | NO | TB | ARI | LAR | SF | SEA | DAL | PHI | NYG | WAS
