Vi nærmer os 2016-sæsonen, og derfor er det blevet tid til Gul Kluds gennemgang af de 32 hold. Vi tager en division af gangen, og vi starter i AFC North med Baltimore Ravens.
Indledning
Det stolte og sejrsvante franchise fra Baltimore skal forsøge at genoprette sin status i ligaens fineste selskab efter en miserabel 2015-sæson, som har været den hidtil ringeste under John Harbaughs ledelse. Den 53-årige træner kunne se sit mandskab falde sammen som følge af adskillige skader på essentielle positioner, et hav af individuelle fejl og ikke mindst tvivlsomme spilkald fra sidelinjen. Med andre ord gik stort set alt galt for Ravens i 2015, og der synes endnu at være et stort stykke arbejde foran Harbaugh og co., før man kan vende tilbage til fordums styrke og kæmpe med i én af ligaens stærkeste divisioner. Lad os tage et kig på situationen i Baltimore!
In Ozzie we trust
Uden at træde jer over tæerne, vil jeg ikke være forsigtig med at udråbe Baltimore Ravens’ organisation (ledelse og trænere) som værende én af ligaens absolut dygtigste. Siden 1998 har Ravens blot oplevet fire sæsoner med flere nederlag end sejre, og i selv samme periode har mandskabet aldrig præsteret to af denne type sæsoner på stribe. Det vidner om stabilitet, hvilket i mine øjne falder tilbage på en bæredygtig organisation med Ozzie Newsome og Eric DeCosta i spidsen. Dette illustreres ved Ravens’ kontinuerlige evne til at kæmpe sig tilbage fra dårlige sæsoner. De seneste tre gange, hvor mandskabet fra Baltimore havde præsteret en sæson med flere nederlag end sejre, har de vundet henholdsvis 10, 13 og 11 kampe i sæsonen efter.
Men trods Ravens-organisationens historiske succes, så synes der alligevel at være en visse revner i fundamentet, hvilket giver grund til bekymring i Baltimore. Først og fremmest er der adskillige spørgsmålstegn ved truppens fysiske helbred. Én af de primære årsager til 2015-sæsonens kummerlige præstationer var de massive skadesproblemer, som haglede ned over Ravens’ vigtigste spillere. Således blev hele 20 (!) spillere placeret på IR-listen mod sæsonafslutningen, mens Harbaugh måtte lave over 100 pladsændringer i løbet af sæsonen; heriblandt som følge af skader til Joe Flacco, Justin Forsett, Steve Smith Sr., Breshad Perriman, Eugene Monroe samt den defensive hjørnesten, Terrell Suggs. Mens Monroe nu er fortid i Baltimore, så er der fortsat store spørgsmålstegn ved især Steve Smith Sr. og Terrell Suggs, som begge – med al respekt – må siges at være oppe i alderen. Derfor kommer Ravens’ muligheder for at vende tilbage til slutspillet til at afhænge af, hvorvidt holdets adskillige aldrende profiler vender tilbage ved fuld styrke eller ej.
Look at the impact injuries had on Ravens’ SWA on offense https://t.co/Kf5jDuJIyt pic.twitter.com/gEK7iYbrvc
— Scott Kacsmar (@FO_ScottKacsmar) May 20, 2016
Det synes ligeledes at være for meget forlangt, at disse aldrende profiler skal gå i Steve Smith Sr’s fodspor og fortsætte med at præstere på et eliteniveau, i takt med at de bliver ældre. Det er simpelthen utænkeligt. Spillere som Justin Forsett (30), Elvis Dumervil (32), Terrell Suggs (33) og Jeremy Zuttah (30) nærmer sig sidste salgsdato, hvilket sætter spørgsmålstegn ved Ozzie Newsomes ageren i dette års free agency. Hertil har man udelukkende hentet nye veteraner til, hvilket betyder, at holdet fortsat er bygget op til at vinde med det samme. Fremtidsperspektiverne står med andre ord forholdsvis sløret og uklare.
Af de mest mærkbare erhvervelser er 35-årige Benjamin Watson og 31-årige Eric Weddle blevet hentet ind. Særligt i Eric Weddle har Baltimore Ravens hentet en forrygende spiller med den rette indstilling til at rette op på foregående sæsoners tvivlsomme spil i forsvarets bagerste geled. Til sin assistance har den mangeårige cornerback, Ladarius Webb, annonceret sit skifte til safety-positionen. Kombineret med Weddles alsidighed og playmaker-egenskaber kan Ravens for første gang siden Ed Reed-æraen stå med fornuftige kort på denne position.
Eric Weddle’s beard is already in midseason form. https://t.co/05AdtJHkSY #RavensTalk pic.twitter.com/80Pd11gKdh
— CSN Ravens (@CSNRavens) July 29, 2016
Alligevel forekommer det besynderligt, at Ravens ikke har benyttet free agency’et til at tilføre lidt ungdommeligt talent. I stedet er det påkrævet, at spillere som Timmy Jernigan og C.J. Mosley genfinder deres imponerende niveau fra forrige sæson, og indtager deres påtænkte roller som bannerførere for Baltimores stolte forsvar.
Det skal dog nævnes, at der naturligvis befinder sig et par interessante og lovende spillere i Ravens’ trup. Heriblandt findes 24-årige Crockett Gillmore, som bekendt havde sit personlige NFL-gennembrud i den overståede sæson med 412 yards og 4 scoringer. Samtidig eksisterer der høje forventninger til Ryan Jensen (25 år), som forventes at erstatte Kelechi Osemele efter sin afgang til Oakland Raiders. Jensen har præsteret på et fornuftigt niveau, når han har fået chancen, hvorfor han sandsynligvis vil få chancen som starter på den offensive linje. Ligeledes er den 23-årige pass rusher, Za’Darius Smith, et plausibelt bud på en potentiel stjerne i Ravens-defensiven. I 2015 sluttede den lovende linebacker med 30 tacklinger og 5,5 sacks, og han leverede her i blandt et par brandkampe mod Ravens’ ærkerivaler fra Pittsburgh Steelers.
Ronnie Stanley – Joe Flaccos nye bedste ven
Er Joe Flacco elite? Spørgsmålet har rejst sig i samme omfang som Tom Bradys medskyld / uskyld i Deflate Gate-sagen, og det popper fortsat op i diverse debatindlæg. I 2015 måtte den ellers solide Joe Flacco udgå med et overrevet korsbånd, men skaden var ikke den 31-årige quarterbacks eneste hovedpine. Forinden havde Flacco præsteret på et – selv for hans svingende standarder – lavt niveau. Det var især Flaccos præsteren, når han blev sat under pres, som vakte bekymring, da Flacco blot ramte på under halvdelen af sine forsøg og kastede hele otte interceptions i disse pressede situationer (Kilde: Pro Football Focus).
I takt med førnævnte afgang af Kelechi Osemele, må presset på Flacco forventes at forværres yderligere i den kommende sæson, hvilket ikke just er sprudlende nyheder for Ravens’ offensiv, der har dedikeret sig til kastespillet siden Trestmans ankomst som offensiv koordinator. Den offensive linje råder dog fortsat over ligaens bedste guard i Marshall Yanda, men det synes alligevel urealistisk, at han alene kan holde Flacco på benene. Til at løse denne opgave er Ronnie Stanley blevet hentet ind via Draften, og der er selvsagt høje forventninger til det unge top-talent. Stanley er naturlig venstre tackle af position, hvorpå han får den altafgørende rolle at beskytte Flaccos blinde vinkel. Med andre ord står den unge rookie med et enormt ansvar, og hans præsteren kan med tiden vise sig at blive determinerende for, hvorvidt Ravens kan kæmpe med om de afgørende slutspilspladser.
Der hviler naturligvis også et vist ansvar på Ravens’ receiverkorps, som i mine øjne er én af ligaens største boom-or-bust enheder. Såfremt at overmennesket, Steve Smith Sr., opretholder sit uhørte niveau, Kamar Aikens progressive udvikling fortsætter, Mike Wallace finder formen og Breshad Perriman ryster sine tidligere skadeskvaler af sig, så har enheden et solidt potentiale. Med lynhurtige Mike Wallace og Breshad Perriman på ydersiderne kan Steve Smith, Kamar Aiken og – for ej at forglemme – den forrygende tight end-enhed terrorisere midten af banen. Igen er der dog et utal af spørgsmålstegn og ubekendte faktorer ved enheden. I skrivende stund døjer Perriman med en ny skade, Mike Wallace fejlede (i første omgang) holdets obligatoriske fitness-test og Steve Smith Sr. er fortsat undervejs med sin rehabilitation, hvorfor enheden i bund og grund er yderst upålidelig.
WR Mike Wallace did not pass his conditioning test. He is expected to pass in the next few days.
— Baltimore Ravens (@Ravens) July 27, 2016
Målsætning: Playoffs
Som denne optaktsartikel har påpeget, så hersker der et vist paradoks i Baltimore. På én og samme tid er holdet bygget til at vinde NU. Mandskabets styrke afhænger først og fremmest af en lang række veteraner, som tidligere har vist højt niveau. Men samtidig findes der simpelthen for mange spørgsmål ved disse aldrende profiler på essentielle positioner, i kølvandet på sidste sæsons skadeshelvede. Holdets potentielle succes i 2016-sæsonen baserer sig kort fortalt på et utal af ’hvis-og-hvis’ scenarier, hvilket gør det svært at forudsige holdets faktiske styrke. Det er utvivlsomt Ravens-organisationens målsætning, at holdet skal blande sig i slutspilskampen – med et håb om at nuppe et wildcard. Faktum er blot, at Ravens befinder sig i en yderst stærk division samt at øvrige plausible slutspilskonkurrenter (i et antageligt ræs om wildcardpladser) står med bedre kort på hånden. Som følge heraf er det min klare vurdering, at Ravens får svært ved at opnå en slutspilsplads, og jeg forudsiger således – en anelse konservativt – at Ravens går 8-8 i den kommende sæson.
BAL | CIN | CLE | PIT | HOU | IND | JAX | TEN | DEN | KAN | OAK | SD | BUF | MIA | NE | NYJ | CHI | DET | GB | MIN | ATL | CAR | NO | TB | ARI | LAR | SF | SEA | DAL | PHI | NYG | WAS
