Får Cowboys og 49ers styr på deres stjernereceivere?
To af de største historier i sommeren finder vi i San Francisco og i Dallas, hvor 49ers og Cowboys kæmper med at nå til enighed med hver sin stjernereceiver om en kontraktforlængelse. Senest har Brandon Aiyuk krævet et skifte væk fra Bay Area, efter at kontraktforhandlingerne er kuldsejlet, og CeeDee Lamb udebliver aktuelt fra Cowboys’ træningslejr i protest over det seneste kontraktudspil.
Læs også: Brandon Aiyuk kræver skifte væk fra 49ers
Forhandlingerne er ikke blevet lettere af, at Minnesota Vikings har forgyldt Justin Jefferson med en rekordstor kontrakt, som indbringer sidstnævnte $140 mio. Derudover er Amon-Ra St. Brown, DeVonta Smith, AJ Brown og Jaylen Waddle også blevet belønnet med relativt løntunge kontrakter i foråret, som har påvirket og rykket receivermarkedet.
Spørgsmålene er så, om Aiyuk gennemtvinger et skifte væk fra 49ers, samt om vi overhovedet får Lamb at se i preseason? Cowboys bøvler i forvejen med kontraktforhandlingerne med Dak Prescott, som også trækker i langdrag – og som hæmmer hele deres sportslige manøvrerum.
Hvem skal hjælpe Aidan Hutchinson i Detroit?
Aidan Hutchinson var stærkt medvirkende til, at Detroit Lions vandt sin første divisionstitel i 30 år og avancerede til NFC-finalen, hvor de bød San Francisco 49ers op til dans. Den 23-årige stjerne i svøb leverede 11,5 sacks og forcerede fire turnovers, selvom han velsagtens var Lions’ eneste kapable presspiller.
Faktisk leverede Aidan Hutchinson 78 pressures i løbet af grundspillet, hvilket var 55 (!) flere end den næstbedste Lions-forsvarsspiller. Det er ikke holdbart, hvis Lions skal forløse sit potentiale og tage det sidste skridt i titelkampen.
Derfor skal Dan Campbell bruge træningslejren og venskabskampene på at finde et pålideligt supplement til Hutchinson. Er det den nytilkomne veteran DJ Reader, som skal levere varen, eller er det tid til, at Alim McNeil får sit store gennembrud i NFL?
Kan Dontayvion Wicks leve op til hypen?
Vi fortsætter rundturen blandt titelkandidaterne i NFC, som også indbefatter ostehovederne fra Green Bay Packers. Jordan Love og resten af Packers’ purunge spillertrup viste tænder i fjor, hvor de avancerede til slutspillet og ekspederede Dallas Cowboys ud med imponerende 48-32.
I år er der især høje forventninger til den bare 23-årige receiver Dontayvion Wicks, som bliver rost til skyerne af sine trænere og holdkammerater, efter at han udmærkede sig under de første sæsonforberedelser. Winks har efter sigende bygget på og forbedret sig mærkbart, siden han greb 39 bolde for 581 yards og fire touchdowns i sin debutsæson i fjor.
Det var særligt iøjnefaldende, at Wicks greb hele 67,2 pct. af de bolde, som blev kastet i hans retning, mens han i gennemsnit producerede 14,9 yards pr. grebet bold. Det hører til blandt de bedste receivere i NFL, så hvis Wicks kan opskalere og potentielt forbedre sit spil i 2024-sæsonen, så bliver han én af de mest interessante spillere at følge fremover.
Hvem i alverden skal dække op i Las Vegas?
Hvis Las Vegas Raiders skal avancere til slutspillet for bare tredje gang i 22 år, så bliver det ikke på grund af Aidan O’Connell eller Gardner Minshew. I stedet skal Antonio Pierces forsvar – anført af presspilstrioen Maxx Crosby, Christian Wilkins og Tyree Wilson – levere varen igen i år
Problemet for Raiders’ forsvar – og dermed deres spinkle slutspilshåb – er bare, at deres opdækning er hullet som en si. Vi har endnu til gode at se Jack Jones levere varen som den primære cornerback i en hel sæson. Og bliver Pierce tvunget til at starte Nate Hobbs på den anden yderside, selvom han er bedst som slot-cornerback, fordi Brandon Facyson ikke kan dække op?
Antonio Pierce skal altså bruge træningslejren på at finde sin idealopstilling i de bagerste forsvarsgeledder. Spørgsmålet er, om Raiders allerede har spillerne i hus, eller om de skal forsøge at lokke veteraner som Xavien Howard eller Stephon Gilmore til ørkenen?
Hvordan kommer QB-konkurrencen i Pittsburgh til at spille an?
Vi slutter, som vi startede – med fokus på quarterback-konkurrencen, som kommer til at spidse til før sæsonstarten. Det gælder ikke mindst i Pittsburgh, hvor Steelers har opgivet den lokale Kenny Pickett og i stedet har hentet både Russell Wilson og Justin Fields ind.
I udgangspunktet har Mike Tomlin udnævnt Russell Wilson som startende quarterback, men det sker i kølvandet på to skuffende sæsoner i Denver, hvor den 35-årige veteran var en skygge af sig selv. Omvendt er Justin Fields en mere dynamisk og moderne quarterback, der har et enormt potentiale, men som endnu ikke har formået at opretholde et tilstrækkeligt niveau på banen i en længere periode.
Spørgsmålet er, om Tomlin ryster på hånden, hvis Justin Fields rammer sit topniveau til træning og i træningskampene, eller om Russell Wilson kan holde sin yngre konkurrent bag sig i Steelers-hierarkiet?
