Hut hut! Football er tilbage, og Gul Klud varmer op til preseason med 10 spørgsmål, som vi søger svar på i den kommende måned.
Efter knap syv måneders pause spreder duften af football og NFL sig på tværs af de amerikanske stater. Holdene er igen tilbage på grønsværen, hvor den frygtede træningslejr – med alt hvad den indebærer – venter.
Størstedelen af ligaens mandskaber starter deres træningslejr d. 23. juli, mens hold som Houston Texans, Chicago Bears og Baltimore Ravens allerede er tyvstartet. Det er også Bears og Texans, som skyder preseason i gang, når de mødes på det legendariske Tom Benson Hall of Fame Stadium i sportens vugge – Canton, Ohio – d. 1. august 2024.
Som led i den store sæsonoptakt her på Gul Klud har Nicholas Isak Jørgensen udvalgt de 10 mest centrale spørgsmål, som han kommer til at holde et vågent øje med, og som han ønsker svar på i løbet af opstartsperioden og træningskampene.
Det handler ikke nødvendigvis om, hvordan de mest profilerede spillere præsterer til træning eller i kampene. Typisk bliver de også sparet frem til sæsonstarten. I stedet indstiller vi spotlyset til nogle af de nye ansigter, som vi skal vænne os til i 2024, og til de omstændigheder, som har ændret sig mest siden, vi sidst overværede NFL.
Kan Caleb Williams og Jayden Daniels indfri de tårnhøje forventninger?
I de senere år har de to ellers hæderkronede mandskaber Chicago Bears og Washington Commanders befundet sig i et sportsligt ingenmandsland. Vi skal helt tilbage til 2020-sæsonen for at finde Bears og Commanders i slutspillet, hvilket er ganske atypisk – i det større billede. Tilsammen har de også bare vundet 35 af 102 mulige grundspilskampe i de tre efterfølgende sæsoner.
Men nu skal det være slut med middelmådigheden. De to hold har fået hver sin saltvandsindsprøjtning med to talentfulde quarterbacks. Forventningerne er tårnhøje til Caleb Williams og Jayden Daniels, og har I alverdens grund til at følge med i deres sæsonforberedelser. Det er nu, vi får de første svar på, om de rent faktisk kan genrejse deres kuldsejlede mandskaber.
I skal især holde øje med Caleb Williams, som er den mest imødesete rookie siden Andrew Luck i 2012. Williams har leveret fantastiske resultater på banen for USC, hvor han kastede 8.170 yards og 72 touchdowns i sine to sæsoner som starter. Han er også en personlighed uden for banen, hvor han har store kommercielle ambitioner.
Og så bliver Bears’ angreb ikke mindre spændende af, at de har hentet Shane Waldron ind som ny offensiv koordinator. Waldron har tidligere stået i lære hos Sean McVay, da han var ansat ved Los Angeles Rams, og det er en fortid, som kun puster til forventningerne.
Læs også: Bears forgylder Caleb Williams
Kan Drake Maye, J.J. McCarthy og Bo Nix udkonkurrere veteranerne?
Mens Caleb Williams og Jayden Daniels allerede er blevet udråbt som startere i Chicago og i D.C., så skal I huske på, at der blev skrevet draft-historie i foråret, da hele seks quarterbacks blev valgt i første runde. Derfor skal I selvfølgelig også holde et vågent øje med Drake Maye i New England, Michael Penix Jr. i Atlanta, J.J. McCarthy i Minnesota og Bo Nix i Denver.
Især Drake Maye, J.J. McCarthy og Bo Nix har gode muligheder for at spille sig ind som starter i den kommende sæson. De konkurrerer med rutinerede Jacoby Brissett, Sam Darnold og Zach Wilson, der har 17 års erfaring i NFL tilsammen. Omvendt må vi forvente, at Michael Penix Jr. kommer til at varme bænken bagved den $180 mio. dyre Kirk Cousins i den kommende sæson.
Ligesom det er tilfældet i Chicago og i D.C., så er forventningerne høje til Maye, McCarthy, Nix og Penix Jr. Alle spil tæller – ikke mindst, når det kommer til at overbevise trænerne i NFL om, at de skal have en chance i 2024.
Kan Dave Canales forløse Bryce Youngs talent?
Mens forventningens glæde stadigvæk præger de rekordmange quarterbacks, som blev valgt i første runde af 2024-draften, så er den barske hverdag stemplet ind i Carolina. Bryce Young, som Panthers valgte med det første valg i 2023-draften, skuffede fælt i sin debutsæson, hvor han bare kastede 2.877 yards og 11 touchdowns. Omvendt kastede 10 interceptions og tog 62 sacks, hvilket var næstflest i NFL.
Derfor er Bryce Young pisket til at bevise sit værd i 2024, hvis den sportslige ledelse i Panthers skal overleve, og holdet skal blive konkurrencedygtigt igen i den nærmeste fremtid. Alternativet kan virke uoverskueligt for Panthers, der ikke har fundet vej til slutspillet, siden de tabte til divisionsrivalerne fra New Orleans Saints i Wild Card-runden i 2017-sæsonen.
Til forskel fra i fjor har Panthers ansat Dave Canales som ny cheftræner. Canales har senest haft stor succes i Seattle og Tampa Bay, hvor han har genrejst og forløst Geno Smith og Baker Mayfield. Spørgsmålet er så, om Canales’ magi også kan redde Bryce Young og Panthers, eller om skaden er uoprettelig?
Hvem skal blokere for og beskytte Lamar Jackson?
Lamar Jackson var her, der og alle vegne i 2023-sæsonen, hvor han stod for 4.499 offensive yards og 29 touchdowns, og førte Baltimore Ravens frem til 13 sejre og det øverste seed i AFC. På den baggrund blev Jackson også udnævnt som ligaens mest værdifulde spiller for anden gang i sin karriere.
I år får Lamar Jackson selskab af selveste Derrick Henry, når Ravens’ angreb skal forsøge at tage det sidste skridt på vejen til Lombardi-trofæet. Det helt store spørgsmål er bare, hvem der skal blokere for de to superstjerner?
Ravens har sagt farvel til tre af de fem spillere, som startede på den offensive linje i den forgangne sæson. I stedet kæmper relativt uprøvede spillere som Ben Cleveland, Andrew Vorhees, Daniel Faalele og andenrundevalget Roger Rosengarten om at starte ved siden af Tyler Linderbaum og Ronnie Stanley. Det bliver uhyre spændende at se, om de unge spillere træder i karakter, eller om Ravens’ titelambitioner drukner med den offensive linje?
Hvad vil Jim Harbaugh og Greg Roman med Chargers’ angreb?
Vi fortsætter rundturen i NFL-landskabet til Los Angeles, hvor John Harbaughs bror Jim har meldt sin tilbagekomst til de professionelles rækker efter ni succesfulde sæsoner i college-verdenen. Senest leverede Jim Harbaugh et spektakulært og uventet mesterskab til Michigan, som for alvor blåstemplede hans karriere.
Jim Harbaugh er kendt for sin hårdtslående spillestil, hvor forsvaret og løbeangrebet er i førersædet, og derfor var det heller ikke overraskende, at han hentede sin gamle 49ers-assistent Greg Roman ind som ny offensiv koordinator for Chargers. Spørgsmålet er så, hvordan de to vil forme Chargers’ angreb, og hvordan Justin Herbert kommer til at passe ind i spillestilen?
Justin Herbert har vist takter til, at han kan blive én af de bedste quarterbacks i NFL, men hans karriere er blevet bremset af skader og tvivlsomt trænerarbejde. I år har han også mistet sine to favoritmål i Keenan Allen og Mike Williams, og i stedet skal Chargers sætte sin lid til rookie Ladd McConkey samt til relativt uprofilerede DJ Chark og Joshua Palmer i kastespillet. Det er ikke just imponerende – i hvert fald ikke på papiret.
Næste side: Quarterback-konkurrencen spidser til i Pittsburgh
