Hele sæsonen har vi udvalgt fem interessante matchups hver uge, som du skal holde et specielt øje med. Her i slutspillet har vi reduceret det til fire fede matchups, og men vi udgiver igen til fem her i kampen over dem alle: Super Bowl LII mellem New England Patriots og Philadelphia Eagles.

New England Patriots hev endnu et formidabelt comeback op af hatten i AFC finalen og besejrede Jacksonville Jaguars 24-20 – endda uden Rob Gronkowski i hele anden halvleg. Det er den ottende (!) Super Bowl for Tom Brady, Bill Belichick og Robert Kraft sammen i New England.  

Philadelphia Eagles bookede billetten til Super Bowl med en storsejr over NFLmings lilla vikinger, hvor ørnene altdominerede i skyttegravene, og så en meget velspillende Nick Foles lægge den ene dybe bolde efter den anden over toppen på Harrison Smith og Co. i Vikings’ secondary.

Men hvilke matchups bliver altafgørende og ekstra interessante at følge, når Pats og Philly kæmper om det eftertragtede Vince Lombardi-trofæ fra kl. 00.30 natten til mandag på US Bank Stadium i Minnesota? Du får her fire af slagsen, og så kan du selv vælge, hvilket du ser allermest frem til at holde et vågent øje med.

1. Brady og den offensive linje vs. Eagles’ defensive linje

En stor del af Philadelphia succes finder vi på den defensive linje, der må karakteriseres som den bedste af slagsen i NFL. Anført af Fletcher Cox indvendigt og Brandon Graham på ydersiden er linjen uhyggelig til at lægge pres på quarterbacken og formåede det suverænt mest i grundspillet med ‘pressures’ på 41% af modstanderens kastespil. Læg dertil, at Eagles målt på yards tilladt per kamp var det bedste løbeforsvar i grundspillet, og så kan vi roligt konkludere, at Brady og Co. får noget af en sag for sig, hvis endnu et Vince Lombardi-trofæ skal tages med hjem til Boston.

Brady skal derfor af med bolden så hurtigt som muligt for at undgå at få for mange tæsk og finde sig selv på jorden for ofte. Heldigvis for Patriots finder du heller ikke en quarterback – ud over Drew Brees – der leverer bolden hurtigere end netop Brady, og det bliver nøglen til at trætte det her pass rush. New England har en solid offensiv linje, men det svage(ste) kort er på højresiden, hvor enten Cameron Fleming eller LaAdrian Waddle kommer til at stå over for førnævnte Graham, der er en af de bedste edge rushere i NFL. Her har Graham gode muligheder for at fortsætte sin dominans og komme ind til Brady hurtigere, end han kan skille sig af med den ovale bold. Bradys to Super Bowl-nederlag er kommet til Giants’ fremragende pass rush, og Eagles skal forsøge at gøre Michael Strahan, Justin Tuck og Co. kunsten efter.

2. Eagles’ offensive linje vs. Patriots’ front syv

Philadelphia har uden tvivl ligaens bedste kombination i skyttegravene, for den offensive linje er måske endnu mere dominerende end den defensive. Jason Kelce og Lane Johnson er den bedste center-tackle-duo i NFL, mens de to guards Stefen Wisniewski og Brandon Brooks er bundsolide. Det er en uhyre atletisk offensive linje, der er fremragende til at komme ud i åbent spil og blokere for runningbacks på løbespil på ydersiden og screen-spil. Især Kelce bevæger sig utroligt for en offensiv linjemand. Linjen var altdominerende i NFC-finalen mod Vikings’ fremragende front syv, som de fik til at ligne high school-spillere. Og hvis man kan gøre det ved en linje bestående af top-spillere som Linval Joseph og Everson Griffen, kan man også gøre det mod et Patriots-mandskab, hvis klart bedste defensive linjemand er Trey Flowers.

Flowers er en talentfuld spiller, der har været fremragende i de slutspilskampe, men herefter er de mest nævneværdige spillere DT Malcom Brown, DE James Harrison og LB Kyle Van Noy. Rollespillere med meget specifikke styrker. På papiret har Eagles en kæmpe fordel i det her matchup og bør Eagles buldre hen over Patriots, men Belichick og Patricia har igen gjort et faktisk stykke arbejde og fået denne her gruppe af ‘misfits’ til at spille super godt sammen med et ‘bent but don’t break’-mantra. Derfor vil det ikke være overraskende, hvis New England kan holde Philadelphias alsidige og stærke løbeangreb med LeGarette Blount, Jay Ajayi og Corey Clement nogenlunde i skak, mens der måske også kan blive lagt lidt pres på Foles. Patriots har rent faktisk klart flest sacks i slutspillet med 11, og på en meget position har AFC-mestrene en fordel. Førnævnte Flowers står over for den middelmådige venstre tackle, Halapoulivaati Vaitai, som er langt fra skadede Jason Peters’ niveau. Så Patriots kan godt få succes med at ramme Foles fra hans blinde side.

3. Gronkowski vs. Malcolm Jenkins og Co.

Jim Schwartz vil uden tvivl forsøge at gøre opgaven så svær så mulig for All Pro-tight end Rob Gronkowski, der kan overtage kampe på egen hånd som ingen andre tight ends, vi nogensinde har set. Du behøver ikke se længere tilbage end uge 15 mod Steelers, hvor Gronk leverede det ene utrolige spil efter det andet og vendte kampen (med lidt hjælp fra TB12). Det vil være det rene selvmord fra ørnenes side, hvis angrebsstjernen kun får en oppasser. Da Gronk sidst spillede i en Super Bowl – for tre år siden mod Seahawks – løb han let forbi linebacker K.J. Wright i mandsopdækning og greb et flot touchdown. Brady vil kaste til Gronkowski hele dagen lang, hvis der ikke er flere spillere på ham.

Derfor kommer Gronk ofte til at se to mand på sig. Her vil den alsidige strong safety Malcolm Jenkins uden tvivl få sine dueller med Gronkowski, men det bliver som sagt ikke uden hjælp. Jeg forventer, at Jenkins som regel vil have det primære ansvar for Gronk på kastedowns, men han vil få assistance fra linebackerne Mychal Kendricks og Nigel Bradham på de kortere ruter samt hans safety-makker Rodney McLeod, når Gronk går dybt. Derudover kan vi forvente at se de defensive ends give den store tight end et skub ved line of scrimmage af og til for at ødelægge hans rytme. Alt dette alene er ikke nok til at begrænse Rob Gronkowski. Det er også væsentligt, at Jenkins og Co. spiller ekstremt fysisk – til grænsen og måske også over – og så skal de håbe på, at dommerne tillader det.

4. Dion Lewis og James White vs. Eagles’ linebackere

Med Eagles’ skræmmende stærke pass rush og massive fokus på at stoppe Gronk, må Brady kigge andre veje. Det skal han gøre med hurtigt at skille sig af med bolden til sin vævre runningbacks, Dion Lewis og James White. Sidstnævnte var sublim i sidste års Super Bowl mod Falcons med 14 grebne bolde (Super Bowl-rekord) og tre touchdowns. Det har Brady ikke glemt. Og sæsonen mest værdifulde spiller har heller ikke glemt, hvor velspillende Lewis har været siden november. 

Patriots havde ikke den store succes med det korte kastespil til de to runningbacks i AFC-finalen, men det skyldtes en fantastisk fart hos Jaguars-linebackerne Myles Jack og Telvin Smith. Den fart kan ingen andre linebacker-grupper matche og bestemt ikke Phillys. Mychael Kendricks, Nigel Bradham og Dannell Ellerbe er dygtige til at stoppe løbet, men de opgiver mange yards til runningbacks i kastespillet. Du kan godt smide din børneopsparing efter, at Josh McDaniels og Tom Brady har spottet den svaghed og vil forsøge at udnytte det. De tre linebackere bliver sat på en stor prøve og deres succesrate med at tackle Lewis, White og måske endda Burkhead i åbent spil, bliver ekstremt afgørende. Misser de for mange tacklinger, bliver det for nemt for Brady at flytte bolden og trætte pass rushet.

5. Zach Ertz vs. Patrick Chung

Mens Patriots i Rob Gronkowski har den komplette tight end, der griber som en receiver og blokerer som en offensiv linjemand, har Eagles Zach Ertz. I kastespillet overgås han kun marginalt af Gronk og Travis Kelce, og hvis du ikke vidste det, ville du tro, at Ertz er wide receiver. Han er hurtig, løber skarpe ruter og har sikre hænder. Han gjorde det rigtig onde ved All Pro-safety Harrison Smith i NFC-finalen, og i Super Bowl kommer han højst sandsynligt til at se meget til en anden safety: Den tidligere Eagles-spiller og nuværende alt-muligt-mand på Patriots-forsvaret, Patrick Chung.

Chung kommer ikke til at følge Ertz i hele kampen, men den defensive back bliver den primære mand på Ertz på åbenlyse kastedowns, og når Patriots er i mandsopdækning. Chung skal dog ikke klare den store opgave på egen hånd, da det vil være det rene selvmord,. Han vil få hjælp fra de defensive ends, der kan give Ertz et lille ‘bump,’ hvis han liner up tæt op ad den offensive linje, og i opdækningen vil Kyle Van Noy ofte være klar til at hjælpe hen over midten, mens Devin McCourty vil være opmærksom på den dybe seam-rute. Eagles vil helt sikkert prøve at isolere Ertz så meget som muligt, så han kan bringe endnu en forsvarsspillerne på. Lykkes Doug Pedersen med det, er Zach Ertz en dark horse til at blive Super Bowl MVP.