På 10 år er Doug Pederson gået fra at træne et highschool-hold i Louisiana til at føre et hold til sejr i Super Bowl. Gentagne gange har han overkommet oddsene, og han gjorde det igen i søndags.

41-33 stod på der på lystavlen i US Bank Stadium i Minneapolis, Minnesota. Der var tid til ét sidste play for Tom Brady. Han kastede mod end zonen.

På sidelinjen stod Philadelphia Eagles headcoach Doug Pederson og holdt vejret. Han var så tæt på. Tæt på at fuldføre den mest utrolige historie.

Bolden var i luften. Den kom ned fra himlen. Og der stod Gronkowski. Åh nej, ikke ham.

Seks Eagles-spillere hoppede samtidig med Gronk. Bolden blev slået væk. Og… ramte jorden. INCOMPLETE!!!

Eagles havde vundet Super Bowl 52, og Doug Pederson havde fuldført en rejse, som H.C. Andersen ikke kunne have skrevet bedre.

Det var historien om den grimme ælling, både i form af ham selv og quarterback Nick Foles, der startede sæsonen som reserve for quarterbacken Carson Wentz, og nu havde vundet den første Super Bowl i klubbens historie. Og så over historiens bedste quarterback i Patriots’ Tom Brady. Men det er ikke kun på banen, at eventyret havde fået en happy ending.

Hovedpersonerne på sidelinjen kunne vel bedst beskrives som David og Goliath. Eagles’ Doug Pederson stod, ligesom sin quarterback, i sin første Super Bowl som træner, og her skulle han op imod historiens mest succesfulde træner, Bill Belichick.

Selv om mange nok havde regnet med endnu engang at se Belichick stå i endnu Super Bowl, var det de færreste, der havde regnet med, at Pederson skulle være cheftræner for et hold i Super Bowl i blot sin anden sæson, og da slet ikke vinde den.

Brett Favres reserve

Langt det meste af hans aktive spillerkarriere brugte Pederson imidlertid på sidelinjerne. Han tilbragte 14 sæsoner som en, for de fleste, anonym quarterbackreserve for blandt andre Green Bay Packers og Philadelphia Eagles.

I ti sæsoner var han Brett Favres backup i Green Bay – blandt andet da Packers slog Patriots i Super Bowl XXXI i 1997 – men ifølge den legendariske quarterback var Pederson langt fra blot en anonym quarterbackreserve. For Favre blev Pederson næsten en ekstra træner.

– Hvis Doug arbejdede på cementfabrik i Monroe, Louisiana lige nu og ikke skulle træne sit hold i Super Bowl, så ville jeg fortælle dig det samme: Han var ekstremt betydelig og vigtig for min karriere, fortæller Favre til Peter King fra MMQB. – Doug og jeg var sammen i hvad? 10 år? Det var ikke længe nok, hvis du spørger mig.

– Når Doug var med mig, og jeg hader at sige det, men han var som en træner. Meget instinktiv. Han tænkte ligesom mig. Han kendte mig. Han vidste, hvad jeg tænkte, og han kunne videregive det til træneren eller ham, der kaldte spillene.

Efter 14 sæsoner som professionel lagde Pederson hjelmen på hylden i 2004, men han vidste ikke, hvad fremtiden ville bringe. Han vidste ikke, om trænergerningen var noget for ham, men han besluttede sig for at prøve det og tog jobbet som træner for highschool-holdet Calvary Baptist Academy i Louisiana i 2005.

To måneder forinden havde Belichick vundet sin tredje Super Bowl som cheftræner for Patriots. Og det havde han gjort imod Andy Reids Eagles.

Fra highschool til Super Bowl

Og netop Andy Reid har spillet en stor rolle i Pedersons trænerkarriere i NFL. I 2008 ville Pederson – efter fire succesfulde år hos Calvary, hvor de blandt andet vandt deres første distrikstitel i 2007 – forsøge sig på et højere niveau.

– Efter det fjerde år, tænkte jeg, ”Der må være mere end det her.” Så jeg kontaktede Andy Reid, fortalte Pederson King.

– Da jeg var skadet i mit sidste år i Green Bay, spillede vi mod Eagles i Philadelphia. Vi stod på banen inden kampen, og [Reid, red.] spurgte mig, om jeg ville være træner. Jeg svarede, ”Ja, jeg vil gerne træne en dag. Men jeg vil ikke tegne. Jeg vil ikke sammensætte notesbøger. Jeg vil træne.” Fire år senere, kontaktede jeg ham.

Det første job, Pederson fik i NFL var som quality control coach hos Andy Reids Eagles. Her gjorde han præcis det, han ikke ønskede: han tegnede, han sammensatte notesbøger, og han gjorde det hårde benarbejdet. Men i sidste ende betalte det sig.

To år efter blev han forfremmet til quarterbacks-træner, og da Reid blev hyret af Kansas City Chiefs i 2013, udnævnte han Pederson som sin offensive koordinator. Den rolle besad Pederson i tre år, inden han fik chancen for at vende tilbage til Eagles som cheftræner.

Med rookiequarterbacken Carson Wentz ved roret, fik Pederson en drømmestart som Eagles-træner med tre sejre i streg. Siden gik det nedad bakke, og Eagles’ sæson sluttede med en skuffende 7-9-record og en sidsteplads i divisionen.

I stedet blev 2017 året, hvor alle fik øjnene op for Pederson og især Wentz. Eagles buldrede afsted, og Pederson og hans trænerstab fik Wentz til at ligne en decideret MVP-kandidat, inden han pådrog sig en slem knæskade i 14. spillerunde. I stedet blev quarterbackreserven, Nick Foles, der halvandet år forinden havde overvejet at stoppe karrieren, smidt i aktion. Men efter et par uger med konservative gameplans og nervøst spil, fandt Pedersen endelig nøglen til at sætte Foles løs, da de smadrede Vikings i konferencefinalen.

Og nu, ti år efter han vandt distriksmesterskaberne for highschools i Louisiana, står Pederson som vinder af Super Bowl, det ypperste en football-træner kan opnå. Det gør han som David over for NFLs svar på Goliath, Bill Belichick og Patriots.

The Philadelphia Underdogs

Men Pederson og Eagles har prøvet at være underdogs før.

Da Pederson blev hyret i 2016, var der ikke mange, der regnede med, at den nu 50-årige træner ville stå i Super Bowl i sin anden sæson. ESPN udnævnte ham sågar som den dårligste trænerhyring i 2016 – dårligere end blandt Chip Kelly til 49ers, Hue Jackson til Browns og Ben McAdoo til Giants.

Heller ikke efter Pedersons første sæson var der meget optimisme at spore hos diverse eksperter. NFL Network rangerede ham som den 25. bedste træner – kun bedre end Jets’ Todd Bowles og førsteårstrænerne. Men Eagles gik fra ’worst to first’ i en notorisk svær division, slog Falcons og Vikings i slutspillet og er nu kun én sejr fra at kunne kalde sig verdensmestre.

Og selvom Pederson har prædiket, at spillerne ikke skal tænke på modstanderen, og at de træner imod den ’ansigtsløse modstander’, har holdet og byen taget underdog mentaliteten til sig. Bare spørg den defensive end, Brandon Graham.

– Jeg har det rigtig godt. Vi er underdogs hver gang. Og vi bliver ved med at modbevise folk, udtalte forsvarsprofilen, der var iført en hundemaske, til pressen mandag før Super Bowl.

*** Læs også: Brandon “Underdog” Graham gør på pressemøde

Ikke én gang i årets slutspil har Eagles været favoritten, på trods af at de var førsteseedet i NFC. Det fik profilerne Lane Johnson og Chris Long til at iføre sig hundemasker, efter holdets sejr imod Falcons. Og siden har Eagles-fansene købt hundredevis af de mærkværdige masker, og søndag var både stadion Minnesota og gaderne i hjembyen Philadelphia fyldt med dem.

Pederson – og Eagles – er ikke længere underdogs. Nu er de Super Bowl mestre.