Søndagens første kamp står mellem de forsvarende mestre og en af dette års helt store overraskelser.
NEW ENGLAND PATRIOTS (14-3) – JACKSONVILLE JAGUARS (12-6)
Hvad: AFC-finalen
Hvor: Gillette Stadium, Foxboro, Massachusets
Hvornår: Søndag kl. 21:05
Overblikket
Patriots tabte to af de fire første kampe i år, og alle talte om, at nu var dynastiet forbi. Men stille og roligt fik Bill Belichick styr på sine tropper, og nu står de forsvarende mestre endnu engang i AFC-finalen.
Angrebet er naturligvis styret af den efterhånden levende legende Tom Brady, der har har en masse våben at lege at lege med. Ikke mindst tight end Rob Gronkowski er svær for modstanderne at håndtere, men også runningback Dion Lewis har vist sig som en stor playmaker.
Forsvaret består af en stak no-names, der altid er velforberedte og spiller langt bedre som en enhed end deres individuelle talent burde tillade dem.
Jaguars forsvar er til gengæld spækket med kendte ansigter: Jalen Ramsey, Calais Campbell, Telvin Smith, Barry Church m.fl. Det er måske NFLs bedst besatte forsvar, og de er dygtige i alle spillets facetter. De kan lægge pres på quarterbacken, dække op og stoppe løbet. Matchup’en mod Tom Brady bliver den vigtigst kamp-i-kampen.
Jaguars angreb kan der ikke skrives lange bøger om. Quarterback Blake Bortles har spillet solidt, men kan af og til have nogle udfald. Han skal undgå fejl, hvis Jaguars skal have en chance, og skal løbeangrebet med Leonard Fournette gerne have succes.
Sådan vinder Patriots
1) Den offensive linje skal holde styr Jaguars pass rush
2) Kom hurtigt foran og tving Jaguars til at kaste
3) Undgå turnovers og defensive touchdowns
Sådan vinder Jaguars
1) Få lagt pres på Brady med de forreste fire
2) Få stoppet Rob Gronkowski
3) Undgå interceptions og fumbles
Historien
Det er femte gang, at New England Patriots and Jacksonville Jaguars mødes i slutspillet, og det står 4-1 til Patriots. I 1996 i Jaguars blot anden sæson i NFL mødtes de to klubber også i AFC-finalen, men her stoppede eventyret for den unge klub, der tabte med 20-6 til Patriots. Patriots tabte ugen efter Super Bowl 31 til Green Bay packers.
Sidst Jax og Pats mødtes i playoffs er præcis 10 år siden, hvor de stødte på hinanden i AFC Divisional Playoffs runden. Her vandt Patriots med Tom Brady 31-20.
New England har vundet 10 af de 11 kampe klubberne har spillet mod hinanden. Sidste møde var i spilleuge 3 i 2015, hvor Patriots knuste Jaguars med 51-17.
De to klubber mødtes faktisk i en træningskamp inden sæsonen. Her vandt Jaguars 31-24.
Jaguars har ventet længe på at stå her igen
Det er tredje gang i Jaguars historie, at de står i AFC-finalen. Udover kampen mod Patriots i 1996, stod de også på tærsklen til Super Bowl i 1999, hvor de dog tabte til Tennessee Titans (der ugen efter tabte Super Bowl 34 til St. Louis Rams).
Jacksonville er det blot andet hold i historien, der spiller sig frem til en konference-finale efter at have vundet tre eller færre kampe året inden. (New Orleans Saints gjorde det i 2006, hvor de dog tabte til Chicago Bears).
Quarterback Blake Bortles har vundet sine to første slutspilskampe. I begge kampe (mod Bills og Steelers) har han kastet ét touchdown og ingen interceptions.
Deres rookie running back Leonard Fournette løb for 109 yards og tre touchdowns i sidste uges Divisional Playoff-kamp mod Pittsburgh Steelers. Dermed blev han den yngste spiller (22 år, 361 dage) i Super Bowl-æraen med 100 yards og tre touchdowns i en slutspilskamp.
Defense wins championships
Jaguars førte grundspillet i NFL med syv defensive touchdowns og forsvaret scorede også i søndags, da linebacker Telvin Smith returnerede en fumble 50-yards til touchdown. Telvin Smith fører NFL med tre defensive touchdowns i sæsonen.
Jaguars defensive end Calais Campbell satte klubrekord med 14,5 sacks i grundspillet og hans partner in crime Yannick Ngakoue havde 12. Sidstnævnte er NFLs bedste i at fremtvinge fumbles, og det viste han i søndags, da han på et sack fremtvang en Ben Roethlisberger fumble, som Telvins Smith returnerede til touchdown.
Patriots succes er enestående
Patriots besejrede Tennessee Titans 35-14 i sidste uges Divisional Playoff-kamp. Dermed står New England i sin syvende (!!!) AFC-finale i træk. Det er ganske enkelt en vanvittig bedrift og burde være tæt på umuligt i en liga med lønloft, draft og free agency.
Patriots har vundet 9 AFC-finaler, flest af alle i NFLs historie. Patriots har hjemmebane søndag, hvor de kun har tabt en enkelt gang i syv AFC-finaler.
Patriots head coach Bill Belichick og quarterback Tom Brady har vundet 26 slutspilskampe sammen, mest i NFL-historien af en træner/quarterback-duo.
Belichick har stået i 12 konference-finaler, flest af alle head coaches gennem tiderne.
Patriots styrer AFC East
New England vandt i år sin 9. divisionstitel i træk, hvilket er den længste stime i NFL-historien. Patriots er også det eneste hold gennem tiderne, der har vundet 14 divisionstitler på 15 år. Mon ikke Jets, Bills og Dolphins glæder sig til, når Brady og Belichick engang trækker sig tilbage.
Tom Terrific
Tom Brady har 26 slutspilssejre i karrieren. Det er flest for nogen startende quarterback i NFL historien. Brady holder også rekorderne for completions (866), kast (1.378), kasteyards (9.431) og touchdown-kast (66).
I sidste uges sejr over Titans, kastede han for 337 yards og tre touchdowns. Han har 13 slutspilskampe med mindst 300 kasteyards, flest i NFLs historie. Titans-kampen markerede også Brady’s 10. kamp med mindst tre touchdown-kast, og dermed overhalede han sit eget idol, Hall of Famer Joe Montana (9) for flest gennem tiderne.
Gronk…
New Englands tight end Rob Gronkowski er lidt af en historie for sig. Han er nærmest umulig at dække op, og fører NFL i stort set samtlige tight end-statistikker siden han kom ind i ligaen for 8 år siden.
Han greb seks bolde for 81 yards og et touchdown sidste uge mod Titans. Gronkowski har grebet 10 touchdowns i karrieren i slutspillet, og det overgåes historisk kun af legenderne Jerry Rice (22) og John Stallworth (12) – begge er i Hall of Fame.
Patriots running back James White scorede to touchdowns – et grebet og et på løb – i sejren over Titans. I sine seneste fire slutspilskampe har White scoret seks touchdowns (3 løbet, 3 grebet), inklusiv tre i Super Bowl 51 og med det vindende touchdown i overtime mod Atlanta Falcons.
Pro Bowl
Jaguars har fået valgt 4 spillere til Pro Bowl – alle fire fra forsvaret: Begge cornerbacks A.J. Bouye og Jalen Ramsey, samt defensive end Calais Campbell og defensive tackle Malik Jackson.
Patriots fik fire spillere i Pro Bowl i år: Naturligvis quarterback Tom Brady og tight end Rob Gronkowski, og derudover fullback James Develin og speciel teams-spilleren Matthew Slater.
