Vi er nået tre fjerdedele i gennem AFC, hvor det er blevet tid til en af sidste sæsons store skuffelser. San Diego Chargers runder AFC West af i vores optaktsserie.
Inden 2015 havde San Diego Chargers enten haft gode eller fornuftige hold siden 2004. I perioden fra 2004-2014 gik holdet 109-67 i grundspilskampene, men den gode periode sluttede brat i 2015, da dårligt spil og skader betød, at holdet kun fik registeret 4 sejre mod 12 nederlag.
I off-season har ledelsen lavet få men fornuftige tilføjelser til holdet, og håbet er igen ved at snige sig ind i fansene. Lad os kigge på, hvordan det står til i det sydlige Californien.
Angreb: Brikkerne til noget fornuftigt
Den offensive linje har været holdets største problem i de sidste par sæsoner, så der starter vi.
Efter draften fyrede Chicago Bears af uforklarlige årsager Matt Slauson, der leverede fremragende guard-spil for dem i sidste sæson. Det udnyttede Chargers, og nu har de placeret ham på center, hvor holdet har haft enorme problemer, siden Nick Hardwick blev skadet i starten af 2014-sæsonen. Slauson er en kæmpe opgradering på linjens svageste punkt, og hvis King Dunlap, Orlando Franklin og DJ Fluker til en forandring kan holde sig nogenlunde skadesfri, så vil de fire, sammen med højre tacklen Joseph Barksdale, kunne udgøre en gennemsnitlig offensiv linje.
Bag den offensive linje står Philip Rivers, der trods manglende atletiske evner på magisk vis har overlevet utallige store hits i de senere sæsoner. Rivers er en glimrende quarterback, og så længe han ikke bliver skadet, er San Diego godt stillet på denne position.
På receiver er rutinerede Malcom Floyd gået på pension, men ind er kommet Travis Benjamin, der er en god dyb trussel, hvilket Chargers har manglet. Modsat Benjamin kommer Keenan Allen tilbage fra skade. Allen var sidste år på vej mod 134 grebne bolde, inden en nyreskade sendte ham ud i spilleuge 8. Desværre for Rivers og kompagni blev Steve Johnson skadet for nylig, og det vil gøre bredden dårligere, selvom James Jones er blevet hentet ind som erstatning.
På tight-end gør 36-årige Antonio Gates stadigvæk sin ting, og i år draftede Chargers hans fremtidige afløser, Hunter Henry, i anden runde, hvilket bør sikre en fin bredde.
Når bolden skal løbes, har Mike McCoy og Ken Whisenhunt flere fornuftige spillede at vælge mellem. Sidste års førsterundevalg Melvin Gordon må forventes at få flest løb, men hvis han ikke opper sig fra sidste år, vil Danny Woodhead og Branden Oliver være okay substitutter, om end de ikke er skræmmende. Noget af det, Chargers håber, vil få gang i Melvin Gordon er brugen af en fullback, og faktisk draftede de J.J Watts bror, Derek Watt, der i Gordons collegetid var fullback for ham hos Wisconsin Badgers.
Forsvar: Kan de stoppe løbet, kan de vinde kampe
Det kan godt være, at NFL er blevet til en kasteliga, men det ændrer ikke på, at det er nærmest umuligt at vinde football-kampe, hvis løbeforsvaret er ikke-eksisterende, som det var tilfældet for San Diego Chargers sidste år.
Problemet var først og fremmest på den defensive linje, hvor profilen Corey Liuget spillede skidt, inden hans sæson sluttede på grund af en skade. Holdledelsen har vist, at de er klar over, hvor uholdbar situationen var ved at hente den løbeforsvarende nose tackle Brandon Mebane fra Seattle Seahawks og derudover drafte Joey Bosa til at spille defensiv-end på 3-mandslinjen.
Desværre kan Bosa og klubbens forhandlere ikke blive enige om småting, der reelt er ligegyldige, og derfor er Bosa som NFLs eneste rookie endnu ikke at finde i training camp… Vi som fans må håbe, at det ikke betyder det store for Bosa, for de tre startere skal alle levere, da reserverne på den defensive linje er meget mangelfulde.
Bag den defensive linje skal linebackerne hjælpe med at stoppe løbet, og her fik Denzel Perryman, der sidste år var rookie, vist meget lovende takter. Perryman er ikke ligeså stærk i opdækningen, som han er mod løbet, og makkeren indvendigt, Manti Te’o, har hidtil ikke leveret som håbet, da klubben draftede ham i anden runde. Te’o læser faktisk spillet fint, men han mangler noget styrke, når han skal tage imod blokerende spillere, og så takler han langt dårligere end gennemsnittet.
Outside linebackerne er de samme som sidste år, hvilket vil sige, at Melvin Ingram, der sidste år samlede 10,5 sacks skal føre an. Ingram, der indtil sidste år bøvlede med mange skader, har hele tiden vist godt spil, men det var først sidste år, at han for alvor slog igennem. Modsat Ingram er Chargers respektabelt besat med Jeremiah Attaochu og Kyle Emanuel, men ingen af de to har etableret sig som andet end rotationsspillere.
Nede bagved er der voldsom stor forskel på styrken af cornerbacks og safeties.
Jason Verrett kan med en skadesfri sæson spille sig ind som en konsensus top 5-cornerback, og nyerhvervelsen Casey Hayward, der kommer fra Green Bay Packers, er også en dygtig ung spiller. Det står i kontrast til en usikker safety-duo bestående af Jaheel Addae og 30-årige Dwight Lowery, sidstnævnte er hentet i Indianapolis Colts. For at gøre ondt værre har Chargers special teameren Darrell Stuckey som eneste reelle reserve-safety.
Hvis starterne kan holde sig skadesfri, og alle samtidig spiller op til potentialet, kan forsvaret gøre det godt – men der skal ikke mange udfald til, før Chargers igen har et af NFLs dårligste forsvar. Eneste potentielt gode reserve er cornerbacken Brandon Flowers, der dog spillede aldeles rædderligt sidste år.
Den åbenlyse nøgle: Linjerne skal holde sig skadesfri
Normalt opererer dette koncept med en overset nøgle, men i denne artikel har jeg rettet det til den åbenlyse nøgle. Det har jeg gjort, fordi det er alpha og omega, at de offensive og defensive linjer for en gangs skyld forbliver i stærkeste opstilling og dermed kan holde quarterbacken og linebackerne fra at blive trumlet over af store og stærke linjefolk. Ingen af linjerne har bredden, og linjerne er nøglerne, hvis San Diego skal have en chance i den stærke AFC West.
Målsætning:
Undskyld til alle Chargers-fans, men målsætningen i denne sæson må være at komme på ret køl igen efter sidste sæsons store skuffelse. Starterne har egentlig et fint niveau uden at være prangende, men truppens manglende bredde er tydelig.
Hvis holdet går 8-8 og undgår sidstepladsen i AFC West, synes jeg, at målsætningen må være opfyldt.
BAL | CIN | CLE | PIT | HOU | IND | JAX | TEN | DEN | KC | OAK | SD | BUF | MIA | NE | NYJ | CHI | DET | GB | MIN | ATL | CAR | NO | TB | ARI | LAR | SF | SEA | DAL | PHI | NYG | WAS
