Sæsonen nærmer sig med hastige skridt, og på Gul Klud vil vi gerne klæde godt på til sæsonen. 32 dage i træk giver vi dig derfor en optakt og ti skarpe analysepunkter til et hold. Vi er nået til Pittsburgh Steelers, som for fjerde år i træk forsøger at tage det sidste skridt fra Super Bowl-udfordrer til Super Bowl-mester.
En spændende NFL-sæson kommer tættere og tættere på kickoff, og det er blevet tid til at kigge nærmere på de 32 holds styrker og svagheder. På 32 dage giver vi dig 32 optakter, indtil vi løber tør for hold.
Vi tager en division af gangen i rækkefølgen NFC West, AFC West, NFC South, AFC South, NFC North, AFC North, NFC East og AFC East, og du kan finde alle links til alle sæsonoptakter i bunden. Vi er igang med AFC North, hvor de forsvarende divisionmestre Pittsburgh Steelers er dagens hold under luppen.
Et stjernespækket angreb har ikke været nok
De sidste tre sæsoner har Pittsburgh Steelers været anset som en af favoritterne til at vinde Super Bowl, men holdet fra den tidligere stålby har ikke formået at sikre sig AFC-titlen og dermed billetten til årets største kamp siden 2010.
Et angreb anført af stjernerne Ben Roethlisberger, Le’Veon Bell og Antonio Brown vil igen i år sætte en skræk i livet på ethvert forsvar, men hvad er det holdet mangler for at tage det sidste skridt?
Svaret, som bliver ved med at dukke op er, at forsvaret ikke er på et niveau, som lader angrebet bære holdet til NFL’s absolutte top. Spørgsmålet er derfor, om forsvarsproblemerne er fikset i 2018?
Svaret får vi i sæsonen, men på stående fod, er det svært at se, hvor talentmassen er forøget, så holdet ikke ender i en situation, hvor Blake Bortles kan score 45 point på holdet. Holdet vil stadig være uden Ryan Shazier, der efter sin alvorlige rygskade, stadig forsøger at genvinde fuld førlighed i benene. Hans fravær efterlader store spørgsmålstegn på et Steelers-forsvar, hvor Shazier var en af de få profiler.
Cameron Heyward var fænomenal i 2018, men én mand kan ikke gøre det alene, og det er op til den nye generation på forsvaret, hvis holdet skal tage de sidste skridt op ad NFL’s rangstige. Her er T.J. Watt bedste bud på en kommende stjerne, mens resten af de unge spillere må anses som tvivlsomme bekendtskaber, der både kan blive gode spillere eller ende som backups om et år eller to. Her skal nye defensive trænerassistenter hjælpe med at få de unge spillere til at ende i den rigtige ende af spektret, men hvis det ikke sker, må vi nyde Steelers’ offensiv, indtil de sandsynligvis nok en gang kommer til kort i slutspillet.
10 skarpe om Pittsburgh Steelers
Mest betydningsfulde tilgang: Morgan Burnett, Safety
Ryan Shaziers skade var en katastrofe for Steelers’ forsvar i 2017. Organisationen på forsvaret faldt fra hinanden mod slutningen af sæsonen, og her skal en erfaren spiller som Morgan Burnett gå ind og være den nye leder bagerst i forsvaret. Burnett er en dygtig strong safety, så udover de ledelsesmæssige kvaliteter, skal han give holdet noget mere kvalitet på en position, hvor Sean Davis, der flyttes til free safety, havde problemer i 2017. Måske kan Burnett sågar hjælpe på Steelers’ evige problem med at dække tight ends op. 
Mest betydningsfulde afgang: Ryan Shazier, Linebacker
Det er desværre under kedelige omstændigheder, at Steelers må undvære Ryan Shazier på grund af hans karrieretruende rygskade. Ikke desto mindre er hans fravær et stort slag for forsvaret. Shazier var en leder, men var også en af forsvarets få playmakere. Hans fart og evne til altid at være omkring bolden besidder ingen af holdets andre linebackere, og i en kasteglad liga kan det blive fatalt.
Holdet største styrke: De offensive individualister
Få hold kan mønstre et offensivt arsenal på samme niveau som Steelers. Næsten uanset hvad der bliver kaldt fra sidelinjen, ender bolden i hænderne på en god playmaker. Ben Roethlisberger rører bolden på alle spil og ender typisk med at sende den videre til Antonio Brown eller Le’Veon Bell. Både Brown og Bell er blandt ligaens bedste spillere overhovedet, og derunder har holdet en dygtig receiver i JuJu Smith-Schuster. De individuelle kvaliteter gør, at holdet på alle spil truer endzone i en grad som få forsvar kan dæmme op for.
Holdets største svaghed: Opdækningsevner hos de bagerste syv forsvarsspillere
Som tidligere nævnt betyder Ryan Shaziers fravær, at linebacker-gruppen er efterladt med en alvorlig mangel på fart og evner i opdækningen. Når man kombinerer det med to safeties, der også har mangler i opdækningsspillet, og en middelmådig cornerback-gruppe kan man få problemer. Specielt mod tight ends og runningbacks bør problemerne være betydelige, og det kan blive et langt år for forsvarets bagerste geledder.
Holdets mest undervurderede spiller: Marcus Gilbert, Højre Tackle
En del fokus har allerede været tildelt de offensive playmakere, men Steelers’ angreb har også masser af gode spillere på den offensive linje. En af dem, som går lidt under radaren, er højre tackle Marcus Gilbert. Sidst sæson var han præget af skader og en karantæne, men når Gilbert er på banen, er han blandt ligaens tre bedste højre tackles. De offensive playmakere havde ikke samme succes, hvis det ikke har for de anonyme helte oppe foran.
Holdets mest interessante rookie: James Washington, Wide receiver
I min optik har Steelers kun én interessant rookie, der kan bidrage i år. Andenrundevalget James Washington skal erstatte den atletiske freak Martavis Bryant, som på trods af stort potentiale aldrig fandt stabilitet i Pittsburgh. Washington er hverken lige så høj eller hurtig, men han lever på stærke hænder og blændende timing, når bolden er i luften. De evner hør ham til en fin dyb trussel, hvilket altid er vigtigt i Steelers’ angreb.
En spiller der står foran et gennembrud: Vance McDonald, tight end
Steelers har ikke mange gode kandidater, men en overset mand er Vance McDonald, som kom til holdet kort inden 2017-sæsonen. McDonald har haft en tendens til at være skadet hele tiden, men i de få perioder, han har været på banen, har han været en stor del af angrebet. Den nye offensive koordinator, Randy Fichtner, virker mere kreativ med tight ends, så hvis McDonald kan forblive skadesfri, ligner det hans bedste år i karrieren. Ellers er det værd at holde øje med James Conner, der ser bedre og bedre ud. Et egentlig gennembrud for Conner bliver dog svært, da Le’Veon Bell stadig sidder tungt på mange snaps.
En spiller, der skal præstere: Artie Burns, Cornerback
Steelers’ bagkæde er ganske usikke, og det er desværre begrænset, hvor meget potentiale den har. En af de få spillere, der kan blive markant bedre, er det tidligere førsterundevalg Artie Burns. Han har ikk været dårlig hidtil i karrieren, men Burns har været præget af en voldsom ustabilitet. Kan Burns stoppe med at begå enkelte kæmpestore fejl, kan han blive en ret god cornerback, hvilket ville hjælpe holdet meget.
En bold prediction relateret til holdet: Big Ben slår sin personlige touchdown-rekord
Det har været et par lunkne sæsoner på det seneste fra Big Ben. Efter en del snak om karrierestop for et år siden, har den 36-årige virket meget fokuseret i år. På trods af det nævnte formdyk er det dog værd at huske, at Ben blev bedre og bedre mod slutningen af 2017-sæsonen. Det kulminerede med 468 yards og fem touchdowns mod Jaguars i slutspillet. Hvis Big Ben kan starte 2018-sæsonen, hvor han sluttede 2017-sæsonen, vel og mærket med en ny og muligvis endnu mere kasteglad offensiv koordinator, kunne han stå foran en rekordsæson. Her vil specielt hans touchdown-rekord på 32 touchdowns være i fare, og hvem ved? Måske også hans yardsrekord på 4.952 yards.
En realistisk målsætning: AFC-finalen
Steelers har igen i år et godt hold, men de foregående tre års tid har holdet manglet de sidste fem procent i slutspillet, og det er svært at se, hvor de har fundet de ekstra procenter siden 2017-sæsonen. I en svag AFC-konference bør AFC-finalen dog stadig være muligt for det eksplosive angreb.
ARZ | LAR | SF | SEA | DEN | KC | LAC | OAK | ATL | CAR | NO | TB | HOU | IND | JAX | TEN| CHI|
DET | GB | MIN | BAL | CIN | CLE | PIT | DAL | NYG | PHI | WAS | BUF | MIA | NE | NYJ
