Sæsonen nærmer sig med hastige skridt, og på Gul Klud vil vi gerne klæde de danske NFL-fans godt på til sæsonen. 32 dage i træk giver vi dig en optakt og ti skarpe analysepunkter til et hold. Vi er godt i gang med AFC East, hvor New England Patriots bør cruise til endnu en divisionstitel og er AFC’s bedste bud på en Super Bowl-deltager.

En spændende NFL-sæson kommer tættere og tættere på kickoff, og det er blevet tid til at kigge nærmere på de 32 holds styrker og svagheder. Vi bringer derfor en ny optakt hver dag, indtil vi løber tør for NFL-hold.

Vi tager en division af gangen i rækkefølgen: NFC West, AFC West, NFC South, AFC South, NFC North, AFC North, NFC East og AFC East. Du kan finde links til alle sæsonoptakter i bunden. Vi har næsten været hele vejen rundt og mangler kun AFC East, hvor New England Patriots igen er storfavorit til at vinde og gå langt i slutspillet.

Patriots er stadig AFC-favorit trods udskiftninger
Der har ikke været stille i Foxborough siden Super Bowl-nederlaget til Philadelphia Eagles og hen over sommeren. Først var der hele mysteriet om bænkningen af cornerback Malcolm Butler i finalekampen, hvor Patriots’ forsvar blev ydmyget. Så var der rygterne om Gronkowskis mulige karrierestop. Og så blev der pustet liv i spekulationerne om, at Bradys og Gronkowskis forhold til cheftræner Bill Belichick var iskøligt. Alt det har helt sikkert fyldt mere i medierne end i New England, og de forsvarende AFC-mestre er klar til endnu en sæson i det rigtig sjove selskab.

Ud over den massive presseomtale har der også været god fart i svingdøren i New England, hvor der er blevet sagt farvel til bærende spillere som venstre tackle Nate Solder, cornerback Malcolm Butler, wide receiver Brandin Cooks og runningback Dion Lewis. Holdet har dog hentet fine erstatninger ind på begge sider af bolden, men desværre for Belichick og co., må de undvære et af sine to førsterundevalg i årets draft, OL Isaiah Wynn, i hele sæsonen på grund af en skade, mens tilbagevendte Julian Edelman sidder ude de første fire kampe med karantæne.

Forsvaret er en spændende størrelse. I den første halvdel af grundspillet var det skidt, mens det var solidt i den sidste halvdel og starten af slutspillet. I AFC-finalen opstod der problemer mod et middelmådigt Jaguars-angreb, og i Super Bowl blev enhedens manglende styrke på den defensive linje og svage opdækning over det meste af banen udnyttet af Eagles og Nick Foles. Patriots-forsvaret har dog fået den måske vigtigste brik af dem alle tilbage i linebacker Dont’a Hightower, der sammen med safety Devin McCourty går forrest på banen med deres spilforståelse og lederegenskaber. Det kan gøre underværker for defensiven.  

Når alt kommer til alt, betyder de mange ændringer ikke det store. Bill Belichick er stadig en af de bedste cheftrænere i NFL. Tom Brady er 41 år, og selvom han ikke kan spille for evigt, har han nok aldrig været bedre. Og så har Patriots’ ligaens bedste ‘ikke-wide receiver’ til at gribe bolde i All-Pro tight end Rob Gronkowski. New England stryger igennem svage AFC East og er igen holdet, der skal vippes af pinden i AFC.

Ti skarpe om New England Patriots

Mest betydningsfulde tilgang: Trent Brown, OT
Patriots’ mest betydningsfulde tilgang er også den tungeste med 163 kg. Venstre tackle Trent Brown blev hentet i en byttehandel med San Francisco 49ers lige inden NFL-draften som erstatning for Nate Solder, der smuttede til Giants i free agency. Brown er i træningslejren og træningskampene trådt direkte ind på positionen og har sørget for, at Solder allerede er blevet glemt i New England. Han bevæger sin store krop enormt godt, og hvis han fortsætter på det niveau, er han måske endda en opgradering i forhold til Solder.

Mest betydningsfulde afgang: Brandin Cooks, WR
Man kunne gå flere veje her, da både Solder, Lewis og Butler er nævneværdige kandidater. Jeg går dog med lynhurtige Brandin Cooks, der blev sendt til Rams i bytte for et førsterundevalg. Patriots har nemlig ikke en oplagt erstatning for Cooks, der på blot en sæson formåede at opbygge en stærk indbyrdes forståelse med Brady og give holdet den dybe trussel, som de havde søgt efter længe. Philip Dorsett har ikke niveauet, og Chris Hogan har ikke Cooks’ fart. Det kan blive et problem for Patriots, der nok må gå tilbage til det hurtige kasteangreb med dybere skud op i midten til Gronk.  

Holdets største styrke: Kasteangrebet
Så længe Tom Brady spiller på sit topniveau, er Patriots’ største styrke ikke til at tage fejl af. Førnævnte Cooks er væk, mens Edelman – efter afsonet karantæne – er tilbage efter at have misset sidste sæson med et overrevet korsbånd. Ført an af den 41-årige quarterback vil de forsvarende AFC-mestre igen have et af ligaens bedste kasteangreb. Brady er en sand mester i at finde det rigtige mål på hvert spil, om det så er en runningback over for en linebacker, en receiver mod en cornerback eller Gronk hen over midten med en safety i haserne. Til det modsatte er bevist vil kasteangrebet og Brady brillere igen.  

Holdets største svaghed: Forsvaret
Med Super Bowl-ydmygelsen, hvor Eagles scorede 41 point, i frisk erindring, må jeg pege på Patriots’ forsvaret som det største svaghedspunkt. At få Hightower tilbage vil uden tvivl rette op på nogle ting og sikre en vis stabilitet, men der er stadig mange spørgsmål. Eric Rowe skal erstatte Butler, men han er ikke mere end en middelmådig cornerback, og det vil modstanderne uden tvivl forsøge at udnytte. Dybden på positionen er desuden tynd. Linebacker-positionen er også tvivlsom ud over Hightower, mens midten af den defensive linje forhåbentlig kan løfte niveauet med tilgangen af stopklodsen Danny Shelton. Pass rushet ser lovende ud Trey Flowers, Adrian Clayborn, Deatrich Wise Jr. og Derek Rivers.

LÆS OGSÅ: Patriots giver Shaq Mason stor kontraktforlængelse

Holdets mest undervurderede spiller: Shaq Mason, G
Der er nok en del flere, der kender Mason nu end for et år siden. Han er nemlig lige blevet belønnet med femårig kontraktforlængelse til 50 millioner dollars, og det er ekstremt fortjent. Mason er Patriots’ bedste offensive linjemand og har konstant udviklet sit spil, siden han blev valgt i fjerde runde af 2015-draften. Da han kom ind i NFL for tre år siden var det en klar styrke i løbespillet, hvor han var og er forrygende til at blokere. Nu er han også blevet solid til at stå imod i kastespillet og er dermed en stor hjælp for Brady. Mason hører til i gruppen lige under de allerbedste guards, og han kan meget snart selv være at finde på den øverste hylde.

Holdets mest interessante rookie: Ja’Whaun Bentley, LB
Den Patriots-rookie, du skal holde ekstra godt øje med i år, er faktisk ikke et af topvalgene, men femterundevalget, linebacker Ja’Whaun Bentley. Bentley, der startede fire år som kaptajn for Purdue, har imponeret ekstremt meget i preseason med sin spilintelligens og gode tacklinger. Den 21-årige førsteårsspiller kan blive den solide makker til Dont’a Hightower, som Patriots har ledt efter, siden Jamie Collins blev sendt til Browns for to år siden. Bentley bliver virkelig interessant at følge.

En spiller, der står foran et gennembrud: James White, RB
Hyppige fantasy-spillere ved, hvor stor en hovedpine Belichicks rotationer på runningback kan give. Men efter afgangen af Dion Lewis i free agency står arvtageren klar i kulissen. James White er de seneste par sæsoner blevet en større og større del af Patriots-angrebet og excellerer til at gribe bolde ud af backfield, men det tyder på, at han nu også bliver opgraderet til en mand, der oftere skal løbe bolden. Med Julian Edelman ude de første fire kampe med karantæne får White desuden en større rolle i kastespillet i starten af sæsonen. Gennembruddet ligger lige til højrebenet, og jeg tror på mindst 1.300 yards fra scrimmage til White.

 En spiller, der skal præstere: Julian Edelman WR
Netop Julian Edelman er en spiller, der er tvunget til at levere i denne sæson. Patriots har brug for, at Bradys bedste ven og favoritvåben på receiver finder tilbage på det niveau, han havde før det overrevne korsbånd. Hvis ‘Jules’ viser for meget rust og tilbagegang i sit spil kan New England komme i problemer mod rigtigt dygtige forsvar, der har kvaliteterne til at dække fysisk og komme efter quarterbacken a la Jaguars, Vikings og Eagles. Mod de bedste forsvar er Edelmans evner til at vinde med sin hurtighed og skarpe ruter ekstremt vigtigt, men det kræver, at han er på toppen. På den positive side kan New England håbe på, at den ekstra måned på sidelinjen giver Edelman den nødvendige tid til at blive helt fit.

Bold prediction: Rob Gronkowski griber for 1.500 yards og 15 touchdowns
Vi kan ikke have en Patriots-optakt uden lidt fokus på Rob Gronkowski. Jeg har en forventning om og en tro på, at alt postyret omkring Gronk i off season har givet angrebsstjernen ekstra motivation til at brænde banen af. Patriots har passet godt på ham i sæsonoptakten, og han har ikke spillet i preseason, så det er en fuldt udhvilet og fit Gronkowski, der møder op til sæsonen. Gronk kommer til at brænde ligaen af som aldrig før med over 1.500 yards og 15 touchdowns og kravler meget tættere en plads i Hall of Fame med spil a la det, han præsterede i slutningen af sidste års kamp mod Steelers.

En realistisk målsætning: Kom i Super Bowl
Patriots vil igen have et af ligaens bedste angreb, og med tilbagegangen af Hightower og Belichicks snilde bør forsvaret være en smule bedre end sidste år. Brady og co. vil uden tvivl vade igennem divisionen, hvor både Bills og Jets er i genopbygning, mens Dolphins er svære at blive kloge på. New Englands mål skal igen være at repræsentere AFC i Super Bowl, og selvom Patriots ikke er et hold uden fejl, er det holdet, der skal slås i AFC.

ARI | LAR | SF | SEA | DEN | KC | LAC | OAK | ATL | CAR | NO | TB | HOU | IND | JAX | TEN| CHI|
DET | GB | MIN | BAL | CIN | CLE | PIT | DAL | NYG | PHI | WAS | BUF | MIA | NE | NYJ

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER