Vejen mod toppen var lang, men nu kan Pittsburgh Steelers’ venstre tackle høste frugterne. Alejandro Villanueva får forlænget sin aftale med 4 år.
28-årige Alejandro Villanueva er en vaskeægte solskinshistorie i NFL. Vejen frem til NFLs baner har indebåret flere forskellige positioner og adskillige ture til Afghanistan og Iran for Steelers’ venstre tackle. Syv år efter han første gang prøvede at komme ind i NFL, kan han endeligt erklære, at han har bidt sig fast i NFL. Efter kun halvandet år som starter er han blevet enig med Steelers om en 4-årig forlængelse. Aftalen skulle have en værdi på $24 millioner i alt.
Alejandro Villanueva is arriving at camp to sign his new four-year deal. One of league’s best O-lines keeps important piece .
— Jeremy Fowler (@JFowlerESPN) July 27, 2017
#Steelers OT Al Villanueva signed a 4-yr deal worth $24M, source said. Was to earn just $615K as an exclusive rights FA, then been a RFA
— Ian Rapoport (@RapSheet) July 27, 2017
Efter gode præstationer i 2016 havde Villanueva stadig udsigt til en meget beskeden løn i 2017, og der har været rygter om, at han ville blive væk for at lægge pres på Steelers-ledelsen. Det blev dog ikke relevant, da han på begyndelsesdagen for Steelers’ training camp i stedet skrev under på kontrakten. Vejen til en lukrativ aftale har dog været alt andet end ligetil for den store tackle.
Tjente i hæren mellem NFL-forsøg
Vi skal helt tilbage til 2010 for at finde året, hvor Villanueva sluttede sin college gang på Army universitet. Her spillede den 206 cm høje Villanueva et væld af positioner, og sluttede collegekarrieren som wide receiver. Ja, du læste rigtigt.
I 2010 prøvede han at komme ind i ligaen som tight end, men da det slog fejl opfyldte han sine forpligtelser i den amerikanske hær. Han prøvede igen at finde vej til NFL i 2012, men havde igen intet held.
Efter flere ture til krigsramte områder, der blandt andet har givet ham flere udmærkelser, fik han igen chancen i 2014, men denne gang som defensiv linjemand hos Philadelphia Eagles. Her spillede han i pre season, hvor han på sidelinjen fangede opmærksomheden hos Steelers’ cheftræner Mike Tomlin pga. sin størrelse.
Efter pre season blev han cuttet hos Eagles, men Steelers samlede ham op på deres practice squad, men hos dem skulle han være offensiv tackle. Her var udviklingen positiv, og efter et år på practice squad fik han pludselig chancen pga. skader i løbet af 2015. Siden har han ikke set sig tilbage.
Selvom han startede svingende med blot et års tid på positionen, udviklede Villanueva i løbet af 2016 til en rigtig habil spiller. Hans kontrakt med Steelers afspejlede ikke hans udvikling, men den nye kontrakt sikrer nu, at han kan forløse sit endelige potentiale i Pittsburgh.
Villanueva er en del af en af ligaens bedste offensive linjer, og Steelers har nu alle fem linjefolk på kontrakt som minimum til og med 2019.
