Det er kun få år siden, at de fleste grinte af Oakland Raiders, men nu er holdet i en fremragende situation med et godt ungt hold og en rigtig fin lønloftsstatus for de kommende år.

Op til denne sæson er Kelechi Osemele, Sean Smith, Bruce Irvin og Reggie Nelson hentet ind via Free agency, og de bringer truppens kvalitet op blandt NFLs bedre. Men hvordan ser opbygningen ud? Det ser vi på her.

Angreb: Derek Carr kan være skrøbelig
Oakland er godt besat på alle 11 starterpladser på angrebet. Derfor må det også forventes, at angrebet sætter mange point på tavlen.

Kelechi Osemele er blevet tilføjet som stjernen til en i forvejen rigtig dygtig offensiv linje, og nu er det vel kun Dallas Cowboys, der kan mønstre en bedre linje. Enheden med Donald Penn, Kelechi Osemele, Rodney Hudson, Gabe Jackson og Austin Howard vil blive hypet i løbet af sæsonen, så I kan ligeså godt lære navnene.

Den gode offensive linje er guf for 25-årige Derek Carr, der vil få god tid til at fyre sine kast afsted. Hvis den offensive linje kan undgå skader, vil Carr have mulighed for at blive en af ligaens, statistisk set, bedste quarterbacks.

Omvendt vil et par skader på linjen kunne ødelægge sæsonen for Oakland, da godt linjespil betyder mere for Derek Carr, end det gør for nærmest alle andre startende quarterbacks i NFL. Under pres virker Raiders-quarterbacken stadigvæk meget usikker, men forhåbentlig kan den offensive linje holde sig nogenlunde skadesfri.

Amari Cooper, Michael Crabtree og tightenden Clive Walford udgør Raiders’ bedste våben, og tilsammen er det en god gruppe. Cooper har potentialet til at blive en stjerne, men han mangler blandt andet stadigvæk at få styr på sine relativt mange drops. Walford slog sit knæ i en ulykke på en firehjulet crosser (eller hvad sådan en hedder) tidligere på sommeren, men han forventes klar til sæsonstart.

Runningback-positionen er nok angrebets svageste, men Latavius Murray viste sidste år, at han kan være brugbar bag holdets stærke linje.

Forsvaret har overhalet angrebet
Hvis der er et hold, der har opgraderet forsvaret ligeså meget som Oakland Raiders, så har jeg overset det. Draftens tre første valg blev brugt på forsvaret, og derudover blev Reggie Nelson, Sean Smith og Bruce Irvin alle hevet ind som forventede forstærkninger.

På tremandslinjen er det stadigvæk Dan Williams, der er det største navn, og når han står i midten af forsvaret, er det meget vanskeligt at løbe bolden der. Mario Edwards gjorde det godt på siden af ham sidste år, men en nakkeskade gør det svært at sige, hvor effektiv og klar han er i den kommende sæson. Der er god bredde på den defensive linje, hvor fem spillere må kunne forventes at spille på et, som minimum, rimeligt niveau, hvis det bliver påkrævet.

Det udvendige pass rush ser frygtindgydende ud og bliver ført an af Khalil Mack. Udover Mack har Raiders den atletiske freak Bruce Irvin og Mario Edwards, der på visse spil vil rykke ud på ydersiden, og dermed har Raiders tre meget kapable pass rushere. Dertil kan måske lægges tredjerundevalget Shilique Calhoun, der dog må forventes at blive kørt langsomt ind på grund af Raiders’ mange gode spillere.

Den største svaghed på hele Raiders-holdet må forventes at være på linebacker-positionen, hvor Malcolm Smith og andetårsspilleren Ben Heeney forventes at skulle bære læsset. Curtis Lofton er hentet ind som rutineret gardering, men han er efterhånden tæt på sidste salgsdato. Jack Del Rio kan vælge at bruge Bruce Irvin på linebacker, hvis det kommer til at knibe i løbet af sæson, og på grund af holdets bredde på pass rusher, kan head coachen nok godt tillade sig det.

Alle projekterede startere i Raiders’ bagerste forsvar har underskrevet en kontrakt i denne offseason. David Amerson overraskede sidste år og har nu fået en rigtig fin kontrakt. På den anden cornerback er top 10-cornerbacken Sean Smith hentet ind.

32-årige Reggie Nelson hapsede free safetyen 8 interceptions for Bengals i sidste sæson, og han er god i den dybe opdækning. På strong safety er der også en nytilkommen spiller, og det er det flyvende missil Karl Joseph, der er hentet i draftens første runde. Når man ser Joseph, vil man ikke tænke, at han er en fysisk spiller, men det er han. Derudover har han fremragende ball skills, men den kleine størrelse og fysiske stil gør, at han er udsat i forhold til skader.

Forsvaret er gearet til at blive en top 10-enhed i 2016.

Den oversete nøgle: Forsvarsspillernes indbyrdes forståelse
Manden med mikrofonen i hjelmen bliver 23-årige Ben Heeney. Heeney virker som en klog spiller, men er han klar til at tage taktstokken på et forsvar med mange store navne og rutinerede spillere?

På papiret ser forsvaret stærkt ud, men mange spillere er nye, og eksempelvis har ingen af starterne på cornerback og safety tidligere spillet sammen. Det kan let føre til fejl i kommunikationen på banen – og dermed nedbrud i opdækningen – når modstanderholdets angreb laver motions eller kører et hurtigt No-huddle-angreb.

Jo længere hen i sæsonen vi kommer, jo bedre vil den indbyrdes forståelse blive, men hvis det tager for lang tid, kan skibet være sejlet. Hvis forsvaret derimod formår at finde sammen fra sæsonstart, kan Raiders slå alle hold.

Målsætning:
Ikke siden 2002, hvor Raiders var i Super Bowl, har holdet vundet flere kampe, end de har tabt. Det skal der laves om på i år, da Raiders har opgraderet kraftigt

Udover kampene i egen division skal Raiders møde holdene i NFC South og AFC South samt Bills og Ravens, hvilket ikke er skræmmende, og derfor må målsætningen for Oakland Raiders som minimum være 10 sejre og en slutspilsplads.

Det er muligt, at de også kan vinde divisionen, men for et hold der har tabt i mange år, må det primære fokus være på at begynde at vinde footballkampe.

BAL | CIN | CLE | PIT | HOU | IND | JAX | TEN | DEN | KC | OAK | SD | BUF | MIA | NE | NYJ | CHI | DET | GB | MIN | ATL | CAR | NO | TB | ARI | LAR | SF | SEA | DAL | PHI | NYG | WAS