En amerikansk forskergruppe har måske fundet en banebrydende metode til at opdage den frygtede hjerneskade CTE hos levende personer.

Mange amerikanske fodboldspillere frygter at blive ramt af den frygtede hjerneskade kronisk traumatisk encefalopati, der dog i daglig tale går under navnet CTE. Det er nemlig begrænset, hvad man ved om den forfærdelige sygdom, og det har indtil videre kun været muligt at diagnosticere CTE hos døde personer, da man har skullet foretage vævsundersøgelser af hjernen. Men det kan der forhåbentlig snart laves om på.


En forskergruppe fra Boston University i USA mener nemlig, at de står foran et gennembrud i forskningen. De håber således, at de snart vil være i stand til at opdage CTE hos levende personer.
De har netop offentliggjort en undersøgelse, hvor de har undersøgt hjernerne af 23 tidligere amerikanske fodboldspillere, der blev diagnosticeret med CTE efter deres død. Efterfølgende har de sammenlignet disse med hjernerne fra 50 ikke-atleter med Alzheimers og 18 almindelige mennesker.
I de amerikanske fodboldspilleres hjerner blev der fundet en forøget mængde af et stof, der kaldes CCL11. Desuden fandt forskerne en sammenhæng mellem mængden af CCL11 og antallet af år, personen havde dyrket sporten. Stoffet er altså muligvis en indikator for CTE.
Det største gennembrud er imidlertid, at den samme sammenhæng blev fundet i den såkaldte rygmarvsvæske, der beskytter hjernen og rygmarven og er mulig at undersøge hos levende patienter. Her var der, ligesom i testpersonernes hjerne, en forøget mængde af stoffet hos de amerikanske fodboldspillere.
Der vil dog stadig være brug for mange flere undersøgelser, der undersøger sammenhængen mellem CCL11 og CTE, inden der kan arbejdes på en potentiel behandlingsform. Håbet er, at man snart kan påvise en sammenhæng mellem mængden CCL11 og CTE og hvor medtaget personen er.

110 af 111 NFL-spillere

Især amerikansk fodbold har været nævnt som en af årsagerne til CTE. Sygdommen kommer nemlig af gentagne slag i hovedet og er ofte blevet fundet hos tidligere professionelle atleter, især tidligere NFL-spillere.
I juli udgav den selvsamme forskergruppe fra Boston University en undersøgelse, hvor de havde undersøgt 202 tidligere amerikanske fodboldspilleres hjerner. Af disse havde 111 spillet i NFL. Resultaterne viste, at hele 110 af de tidligere NFL-spillere led af CTE og at det drejede sig om samtlige positionsgrupper.
Undersøgelsen fokuserede til gengæld kun på spillere, hvis familie mente, de havde vist symptomer på CTE som hukommelsestab, forvirring, depression og demens, og derfor valgt at donere deres hjerner til formålet. Siden de begyndte undersøgelsen er i alt 1.300 tidligere spillere døde. Men selv hvis ingen af de resterende 1.200 havde CTE, ville det være omtrent hver tiende, der var ramt. Noget tyder altså på, at der er en direkte sammenhæng mellem amerikansk fodbold og sygdommen.

Konsekvenserne for NFL

Forskningen kan få store konsekvenser for NFL, hvor der allerede har været flere episoder, hvor spillere har fortalt om de skræmmende konsekvenser af hjernerystelser.
Den tidligere Panthers-spiller Michael Oher delte eksempelvis et billede af en masse pilleglas på Instagram med teksten “Alle sammen er til hjernen” og har siden sidste sæson døjet med konsekvenserne af hjernerystelser. Bears’ Leonard Floyd har fortalt, hvordan der skulle gå to måneder, inden han kunne tænke klart igen, efter to hjernerystelser. Steelers’ Ben Roethlisberger nævnte ligeledes CTE, da han i sommeren talte om, hvorfor han overvejede at stoppe karrieren.
Senest har den tidligere Patriots-spiller, Aaron Hernandez’, advokat fortalt, at Hernandez var hårdt ramt af CTE. Det fik debatten til at blusse op på ny og gjorde blot hans tragiske historie endnu mere tragisk.


Adskillige spillere har desuden valgt at stoppe karrieren helt som følge af frygten for hjernerystelser og CTE. Ravens-spilleren John Urschel stoppede eksempelvis karrieren i en alder af blot 26 år, dagen efter den førnævnte undersøgelse blev udgivet. Også tidligere spillere frygter, at de vil lide af CTE.
Hvis Boston University formår at bevise en direkte sammenhæng mellem amerikansk fodbold og CTE, vil der formodentlig være endnu flere spillere, der beslutter sig for at stoppe NFL-karrieren tidligt eller allerede inden de kommer så langt. NFL har derfor også lagt mange kræfter i at gøre ligaen mere sikker, hvilket har betydet et større fokus på hjernerystelser og sikkerhed.