Hvis du vil vinde, må du først tabe. Det er idéen bag den kontroversielle strategi tanking, som klubber benytter i håbet om at starte forfra og skabe et succesfuldt NFL-hold.

Da NFL-sæsonen begyndte natten til fredag, blev hold som New England Patriots, Pittsburgh Steelers og Seattle Seahawks’ jagt på en Super Bowl-titel indledt. Det betød imidlertid også, at ræset om at tabe flest kampe og dermed blive førstevælger i næste års draft officielt blev skudt i gang. Og her har flere hold lagt sig lunt i svinget allerede inden deres første kamp.
Flere hold har således ikke ligefrem forsøgt at skjule deres intentioner, og det er tydeligt, at de forsøger at tanke.
*** Highlights: Vild kamp åbner sæsonen
Hvad er tanking?
Tanking er ikke helt fremmed i NFL-sammenhænge, men det har alligevel mest været forbundet med NBA, hvor især Philadelphia 76ers og deres administrerende direktør Sam Hinkie er blevet synonym med filosofien, der bedst kan beskrives som at rive alt ned for at starte forfra. Da Hinkie blev administrerende direktør, skilte han sig af med holdets profiler i bytte for draftvalg og ville i stedet benytte sig af unge spillere. Idéen var, at man på den måde ville finde de unge, der var noget værd, og si de andre fra.
Det betød samtidig, at man satte sig i en position, hvor det praktisk talt var umuligt at vinde kontinuerligt, hvilket altså har betydet, at 76ers har valgt som en af de første fem i NBA-draften fire år i træk. Hvis klubben rammer rigtigt på deres draftvalg, bør der ifølge denne filosofi dog ikke gå længe, før man kan blande sig i den bedre halvdel af ligaen.

Tampa Bay Buccaneers valgte Jameis Winston som nummer 1 i 2015

I NFL har hold før sat sig selv i en situation, hvor de øjensynligt tabte med vilje. Tampa Bay Buccaneers gjorde det i 2014, da de havde to sejre efter 15 kampe og muligheden for at hente Jameis Winston med førstevalget i draften. Da de efter første halvleg mod divisionsrivalerne Saints var foran med 21-3, valgte cheftræner Lovie Smith at skifte hele holdet ud. Det resulterede i sidste ende i, at de tabte kampen 21-24. Bucs fik dermed førstevalget og Jameis Winston, mens Titans måtte nøjes med andetvalget og Marcus Mariota.
Sammenlignet med NBA kræver det dog mere end bare ét godt valg i NFL. NBA-hold har kun 12 spillere til kampene, og flere af disse spiller oftest op mod 80% af tiden. I NFL er der ingen spillere, der spiller meget mere end halvdelen af tiden, og selvom quarterbacken er den ubestridt vigtigste position, kræver det flere dygtige spillere for at flytte et NFL-hold.
For Bucs er det heller ikke blot Winston, der har løftet dem til en slutspilskandidat i 2017. Florida-klubben har formået at ramme rigtigt  i draften med spillere som Mike Evans (#7 i 2014), Ali Marpet (#61 i 2015), Kwon Alexander (#124 i 2015) og Noah Spence (#39 i 2016), der alle har vist sig som værende profiler.
76ers og Hinkie revolutionerede imidlertid amerikansk sport. I stedet for at vente til, at man matematisk set ikke kunne nå slutspillet, valgte de at opgive sæsonen, allerede inden den var begyndt. Og det er netop dét, der er begyndt at ske i NFL.

– De fratager fansene muligheden for at se et konkurrencedygtigt hold.

Sidste års dårligste hold, Cleveland Browns, er nemlig blevet anklaget for at have bragt tanking ind i NFL af blandt andre Bill Polian. Polian, der fra 1998 til 2011 var en del af Indianapolis Colts’ ledelse, udtalte følgende om Browns’ 2016-sæson, da han besøgte ESPNs talkshow Mike & Mike i marts:
– Det, der bekymrer mig, er, at Browns i bund og grund tankede sidste sæson, og ingen sagde noget til det. Det vil muligvis sprede sig i ligaen, og jeg synes ikke, det er godt for sporten i det lange løb. I sidste ende fratager det fansene muligheden for at se et konkurrencedygtigt hold.  
*** Knappe: Jeg giver ikke op!
Polian – der faktisk selv blev anklaget for at tanke for Andrew Luck, efter Colts havde mistet Peyton Manning i 2011 – peger efterfølgende på et bestemt eksempel, hvor det var tydeligt, at Browns tankede. Da Browns’ kicker, Patrick Murray, blev skadet efter to kampe, valgte klubben at hente den forholdsvis uprøvede Cody Parkey frem for den erfarne og dygtige Robbie Gould. Parkey endte med at misse tre field goal-forsøg, hvoraf det ene havde sikret Browns sejren, i sin debut imod Miami Dolphins. Med andre ord satte Browns sig i en værre situation, end de burde, ifølge Bill Polian.

En længere proces

Clevelands lange jagt på succes begyndte imidlertid noget tidligere. Efter mange års elendighed hentede Browns Sashi Brown, Paul DePodesta, Andrew Berry og Hue Jackson ind. De tre førstnævnte har alle gået på Harvard og har – ligesom Hinkie – en analytisk tilgang til sporten, og den tog de med til Browns.
Og det varede ikke længe, før Harvard-drengenes plan blev tydelig. Inden deres første draft i 2016 valgte de at trade det 2. valg til Philadelphia Eagles i bytte for Eagles’ første-, tredje- og fjerderundevalg i 2016 (#8, #77 og #100), deres førsterundevalg i 2017 (#12) samt deres andenrundevalg i 2018. De endte desuden med at bytte Eagles’ førsterundevalg (#8) og deres eget eget sjetterundevalg (#176) for Titans’ første- og tredjerunde-valg i 2016 (#15 og #76) samt deres andenrundevalg i 2017 (#52).
Den stil har de fortsat i år, hvor de i marts påtog sig Brock Osweilers årsløn på $16 millioner for at få Texans’ andenrundevalg i 2018. Og i draften valgte de at trade Eagles’ førsterundevalg (#12) til Texans i bytte for deres førsterundevalg (#25) og næste års førsterundevalg. De har desuden foretaget flere trades af spillere, der blev valgt af den tidligere bestyrelse, og skilt sig af med tidligere profiler som Joe Haden.
Det gælder om at holde tungen lige i munden, men Browns har med andre ord taget en side direkte fra Hinkies bog, og det har resulteret i, at de praktisk talt ejer næste års draft.


I stedet for at søge den lette løsning og hente enten Carson Wentz, Jared Goff eller Deshaun Watson har Browns fokuseret på andre svage punkter og forsøgt at gøre det lettere at være quarterback i Cleveland. De draftede således talentfulde angrebsspillere som receiveren Corey Coleman og tight enden David Njoku og dygtige forsvarsspillere som Myles Garrett og Jabrill Peppers, mens de har hentet en næsten helt ny offensiv linje, der altså alle skal gøre det lettere at være holdets quarterback.

Cleveland Browns’ tre førsterundevalg, fv. Myles Garrett, Jabrill Peppers og David Njoku

Dermed kan fremtiden også være lysere, end den har været i flere år for Ohio-klubben. I årets preseason har forsvaret i hvert fald vist sig konkurrencedygtigt, mens quarterbacken DeShone Kizer, der blev valgt i anden runde i år, har vist lovende takter og et godt samarbejde med især Corey Coleman.

Bills og Jets er de næste i rækken

Og mens det lysner for NFLs evige prügelknabe – og 76ers i NBA for den sags skyld – er der flere hold, der vil prøve at gøre dem kunsten efter. Blandt disse er de to AFC East-hold, Buffalo Bills og New York Jets.
Bills chokerede alt og alle, da de i starten af august sendte Sammy Watkins og Ronald Darby til henholdsvis Los Angeles Rams og Philadelphia Eagles. Og selvom Bills’ nye administrerende direktør, Brandon Beane, afviser alle anklager om tanking, er der ingen tvivl om, at det først og fremmest var for at få Rams’ andenrundevalg og Eagles’ tredjerundevalg i næste års draft. Ydermere foretog de i løbet af draften et trade med Kansas City Chiefs, der blandt andet sikrede dem Chiefs’ førsterundevalg næste år. Det betyder, at New Yorker-klubben har to valg i hver af draftens første tre runder.
I forhold til Browns og Bills, der bader i draftvalg, er New York Jets dog lidt bagud i genopbygningsprocessen. De grønklædte fra New Jersey har i år sagt farvel til adskillige mangeårige profiler som Darelle Revis, Nick Mangold, Brandon Marshall, Eric Decker og mange flere, hvilket har efterladt dem med et af de dårligste NFL-hold i mange år. Det lykkedes ikke at bytte dem for draftvalg, og det eneste draftvalg, de formåede at hente i offseason, var Seahawks’ andenrundevalg i 2018, der kom som en del af Sheldon Richardson-handlen.
Ræset for førstevalget i 2018 er altså allerede begyndt, og det er med Bills og Jets i førerfeltet. De indleder begge sæsonen på søndag, når de mødes på Bills’ New Era Field i en kamp, der sammen med det omvendte opgør meget vel kan være udslagsgivende for, hvem der bliver førstevælger i næste års draft.

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER