Hver uge udvælger vi fem interessante matchups, som du skal holde et specielt øje med. Det kan være stjerne-receiveren over for ‘lock down’-cornerbacken eller rookie-quarterbacken, der skal bevise sig på den store scene mod et af ligaens bedste forsvar.
Marshon Lattimore og Julio Jones beviste igen, hvorfor de begge er blandt de allerbedste på hver deres position, da de for anden gang i sæsonen stod over for hinanden. Denne gang trak Lattimore og Saints det længste strå og fastholdt førstepladsen i NFC South inden grundspillets sidste spillerunde.
Og så klarede Jimmy Garoppolo sin manddomsprøve mod Jaguars til UG, kryds og slange ved at skille ligaens bedste forsvar ad i 49ers’ fjerde sejr i træk.
Sæsonen er som altid fløjet af sted, og vi har ramt 17. spillerunde. Ni hold har booket billet til slutspillet, men der er stadig tre pladser at spille om. Her er fem fede matchups for den sidste gang. I grundspillet.
1. Falcons vs. Panthers
Atlanta Falcons tager imod Carolina Panthers i 17. spillerundes fedeste kamp. Vinder Falcons, vil de forsvarende NFC-mestre gå i slutspillet, mens Panthers med en sejr kan vinde divisionen, hvis New Orleans Saints snubler mod Tampa Bay Buccaneers. Atlanta har været en skuffelse i år. Angrebet har kun været på det forventede høje niveau i enkelte kampe, mens forsvaret har været op og ned. Hvis Falcons skal booke den her slutspilsplads, så SKAL de komme flyvende fra start og bevise, de er et bedre hold, end de første 15 kæmpe har vist.


Ud over at rivalopgøret har store implikationer for slutspillet, er der en masse lækre matchups i kampen. Der er Matt Ryan vs. Cam Newton, hvor Ryan set over hele sæsonen faktisk har været den bedste quarterback, mens Newton har været den største playmaker og ført sit hold til flest sejre. Der er Devonta Freeman og Tevin Coleman vs. Panthers super dygtige linebackere, Luke Kuechly, Thomas Davis og Shaq Thompson. I uge 16 mod Saints kunne Atlanta ikke løbe bolden, og det tabte Atlanta kampen på. Carolinas løbeforsvar er bedre end Saints’, og Falcons kan ikke tåle at blive domineret i ’the trenches’ igen, for så ender alt ansvaret på skuldrene af Matt Ryan og Julio Jones. Og så har Panthers deres helt egen eksplosive runningback i kastespillet, rookie Christian McCaffrey, som kan gøre ondt på New Orleans’ svækkede linebackergruppe.
2. Marshawn Lynch vs. Chargers’ løbeforsvar
Bilal Powell. 145 yards. Jets. 197 yards. Chargers’ løbeforsvar var hullet som en si og blev løbet over ende af ’Gang Green’ i sidste uge. Med al respekt for Powell og Jets’ løbeangreb er det meget bekymrende for Chargers ikke at kunne stoppe løbet. Det var også en stor udfordring i starten af sæsonen, og hvis LA skal have forhåbninger om at vinde kampe i et eventuelt slutspil, skal der rettes op på det.
Det kan starte i denne uge, hvor Marshawn Lynch er den store arbejdshest, Chargers skal forsøge at nedlægge. Lynch har ikke levet op til forventningerne i år, men har vist momenter af sit ’BeastMode’ i de seneste fire kampe, hvor han har løbet for 333 yards med et snit på 5,1 yards per løb. Hvis Lynch for lov til at gå i fuld ’BeastMode’ mod Chargers, kan Joey Bosa og Co. komme i uventede problemer og slukke slutspilshåbet helt på egen hånd. Hvis Chargers’ løbeforsvar leverer endnu en elendig præstation – nederlag eller ej – kan Anthony Lynns tropper godt glemme alt et ’playoff run.’ For hvis Powell og en halvsløv Lynch kan gøre skade, så forestil dig, hvad Leonard Fournette, Kareem Hunt, Dion Lewis eller Le’Veon Bell kan gøre.
3. Josh Gordon vs. Joe Haden
Pittsburgh Steelers sparer eftersigende store stjerner som QB Ben Roethlisberger og RB Le’Veon Bell i søndagens kamp mod Cleveland Browns. Det giver pludselig Browns en reel mulighed for at hente sæsonens første sejr og undgå at skrive sig ind i et af NFL-historiens mest kedelige kapitler sammen med Detroit Lions. Hvis Cleveland lige nøjagtig skal undgå 0-16, kræver det en stor kamp af wide receiver Josh Gordon, der har vist fine takter efter sit comeback. Gordon har stadig en monsterkamp til gode, og hvad ville være bedre end i denne uge?


Playmakeren skal efter al sandsynlighed stå over Joe Haden, der mandag gjorde livet surt for Texans’ stjernereceiver, DeAndre Hopkins. Og det var endda i Hadens første kamp efter en længere skadespause. Jeg kan ikke vente med at se, hvordan det her matchup kommer til at udspille sig. Specielt på grund af både de korte og langtidssigtede perspektiver. Hvis Haden kan tage kampen op med Gordon, kan han også gøre det svært for Brandin Cooks eller Chris Hogan. Hvis Gordon modsat kan levere en storkamp, er han for alvor tilbage, og med en opgradering på quarterback, vil han igen være en af ligaens farligste receivere. Og nårh ja, så er de to spillere gamle holdkammerater og kender hinanden godt fra mange træningssessioner.
4. Patrick Mahomes vs. Broncos
Chiefs-fans skreg på Patrick Mahomes, da rookie-quarterbacken havde leveret et par vilde spil i preseason. Cheftræner Andy Reid var heldigvis smart nok til ikke at lade sig påvirke og holdt fast i Alex Smith som starter. Veteranen har spillet sin karrieres bedste sæson, og oven i det får fansene nu lov til at se Mahomes i en tællende NFL-kamp, da Chiefs ikke har noget at spille for mod Broncos i uge 17.


Mahomes har en fantastisk stærk arm, og hans evne til at kaste bolden fra de mest umulige positioner er blevet sammenlignet med Aaron Rodgers. Mahomes er dog langt fra en komplet signal-caller og skal lære, hvordan man er quarterback i NFL. Han har en upålidelige tendens til at ville skabe spil på egen hånd og ikke nødvendigvis følge spilkald. Det bliver derfor ekstremt interessant at se rookien over for toppen af poppen og ikke mod reserver som i preseason. Og hans første opgave bliver mod et Broncos-forsvar, der er tændt på at slutte sæsonen godt af foran hjemmepublikummet i Denver.
5. Jimmy Graham vs. Mathieu, Bucannon og Baker
Seattle Seahawks kan spille sig i slutspillet ved at besejre Cardinals og et nederlag til Falcons. Hele sæsonen har Seahawks-angrebet været en mand alene, quarterback Russell Wilson. Han har stået for stort set alle holdets yards, med i sejren over Cowboys kastede han for sølle 93 yards, og Cardinals-forsvaret bør være en større mundfuld. Wilson har to favoritreceivere: Wide receiver Doug Baldwin og tight end Jimmy Graham.
I denne her kamp ser jeg Graham som det allervigtigste våben for Wilson mod et solidt forsvar, der senest gav Giants et æg. Tight enden har ti touchdowns og er quarterbackens ’go-to-guy’ i redzone. Graham bliver meget afgørende på ’money downs’ og selvfølgelig i redzone. Han kommer til at stå  en kombination af den fysiske linebacker Deone Buccanon, den atletiske rookie-linebacker/safety Budda Baker og ikke mindst free safety Tyrann Mathieu, der nærmer sig sit tidligere topniveau. Hvis de tre kan begrænse Grahams indflydelse på kampen, kan Cardinals knuse Seahawks’ slutspilshåb.