Hele sæsonen har vi udvalgt fem interessante matchups hver uge, som du skal holde et specielt øje med. Her i slutspillet reducerer vi det til fire fede matchups – ét fra hver kamp. Det kan være alt fra to af de bedste spillere på hver sin position i direkte duel eller opgørets mest afgørende matchup.

Deion Jones spillede en forrygende kamp i duellen mod Todd Gurley i Wild Card-runden og var en stor del af forklaringen på, at Falcons overraskende sendte Rams ud af slutspillet. Blake Bortles spillede forfærdeligt mod Bills og kunne ikke ramme sine holdkammerater fra to meters afstand, men heldigvis var Jaguars’ forsvar solidt spillende og sikrede favoritsejren.

Nu er der kun otte spillere tilbage i kampen om Vince Lombardi-trofæet, og derfor er det de bedste af de bedste spillere og hold, der brager sammen i weekenden. Her er fire fede matchups – et fra hver kamp.

1. Matt Ryan vs. Eagles’ defensive linje

Ryan har ikke været den MVP-udgave af sig selv, som vi så i 2016, men quarterbacken har de seneste kampe fundet et rigtigt højt niveau. Mod Rams var han under pres konstant – specielt i første halvleg, hvor Aaron Donald var i Ryans ansigt vanvittige ti gange – men quarterbacken holdt hovedet koldt og dansede gang på gang ud af presset og fordelte bolden fint til sine receivere. Hvis der er noget, som Eagles excellerer i, er det at komme efter manden bag center med en forrygende gruppe bestående af Fletcher Cox, Brandon Graham, Timmy Jernigan, Chris Long, Derek Barnett og Vinny Curry. Det er uhyggeligt giftigt!

Samtidig har Philadelphia ligaens bedste løbeforsvar på papiret, og derfor kunne det meget vel ende ud i flere åbenlyse kastedowns, end Falcons ønsker. Jeg forventer i høj grad, at Eagles vil forsøge lukke nede for Devonta Freeman og Tevin Coleman, og de har brikkerne til det med den førnævnte defensive linje samt nogle atletiske linebackere, der også er dygtige i opdækning. Med et markant svækket angreb, der har Nick Foles bag center frem for skadede Carson Wentz, er det forsvaret, som skal vinde kampen, og det starter uden tvivl ’in the trenches.’ Nøglen bliver Pro Bowl-duellen mellem DT Fletcher Cox og C Alex Mack.

2. Rob Gronkowski vs. Titans’ forsvar

Gronk var ikke en del af det Patriots-hold, der gik hele vejen sidst år, da den nu 28-årige All Pro-tight missede den sidste halvdel af sæsonen med en skade. Nu er han tilbage i slutspillet og er sammen med Brady den ubestridt bedste og vigtigste spiller på hele holdet. Titans er kæmpe underdog i opgøret, og hvis de skal drille de forsvarende Super Bowl-mestre, starter det med Rob Gronkowski. Vi så i sidste uge, hvor store problemer Titans havde med at stoppe Travis Kelce – der i mine øjne er den næstbedste tight end i NFL (efter Gronk) – inden han udgik med en hjernerystelse i første halvleg, hvilket pustede liv i Tennessees chancer for et comeback.

Titans har ingen spillere, som alene kan tage kampen bare nogenlunde op med Gronkowski. Safety Kevin Byard, der haft sit store gennembrud i år, har ikke fysikken, og det samme gælder den tidligere Patriots-cornerback, Logan Ryan. Avery Williamson og Wesley Woodyard er dygtige mod løbet, men de har hverken farten eller de atletiske evner til at følge med. Titans’ defensive coordinator, Dick Lebeau, er kendt for sit zone-forsvar, som han tog med fra Pittsburgh, men det er bare ikke løsningen på at stoppe Gronk. For spændingens skyld håber jeg på, at Lebeau gør lidt op med sit system for at få flere spillere på Patriots-stjernen og genere hans timing ved ’line of scrimmage.’ Hvis Gronkowski har en stor aften, cruiser New England videre til AFC-finalen.

3. Antonio Brown vs. Jalen Ramsey & A.J. Bouye

Der er intet matchup i hele sæsonen, jeg har set mere frem til end det her. For enhver, der elsker football, har det været hårdt ikke at kunne se NFLs bedste receiver a.k.a. Antonio Brown i aktion den seneste måned. Intet er sødere end gensynets glæde, og kombinerer vi det med det faktum, at Browns comeback bliver i Divisional Round mod ligaens bedste cornerback-duo, så bliver det ikke mere lækkert. Ramsey og Bouye er begge top 5-cornerbacks, og hvis der en cornerback-gruppe, som har potentialet til at lukke så meget for AB som muligt, er det netop de to.

Da Jaguars ydmygede Steelers i uge fem, havde Antonio Brown en stor kamp på papiret med ti grebne bolde for 157 yards, men det er lidt misvisende, da Pittsburgh hurtigt hang efter og var tvunget til at kaste bolden meget (Big Ben kastede bolden 55 gange og blev interceptet fem gange). Men samtidig viser statistikkerne fra den første kamp, at Brown ALTID leverer. Han har afgjort den ene kamp efter den anden i denne sæson, og hver gang, han kun bliver dækket op af en enkelt mand, er slutresultatet en grebet bold for 30+ yards. Ben Roethlisberger spillede fremragende i den sidste håndfuld uger af sæsonen, og med et skidt angreb skal Jaguars-forsvaret præstere på et tårnhøjt niveau for at kunne slå Steelers ud. Det starter med den forrygende cornerback-duo mod evigt åbne Antonio Brown.

4. Saints’ angreb vs. Vikings’ forsvar

Der er intet federe i NFL, end når topangreb møder topforsvar. Og når det så sker i slutspillet, er der lagt i kakkelovnen til et kæmpe brag og et skakspil af dimensioner. New Orleans Saints og Minnesota Vikings har muligvis ligaens henholdsvis bedste offensiv og defensiv lige nu. Begge enheder er komplette med kvalitet hele vejen rundt. Saints har en elite-quarterback i Drew Brees, der spillede fantastisk mod Carolina i Wild Card-runden, en stjerne-receiver i Michael Thomas, en uhyggelig runningback-duo i Mark Ingram og Alvin Kamara og en solid offensiv linje til at beskytte Brees. På den anden har Vikings en forrygende run-stopper i Linval Joseph, en elite-pass rusher i Everson Griffen samt All Pro-duoen i cornerback Xavier Rhodes og safety Harrison Smith.

Holdene mødtes helt tilbage i uge 1, hvor Vikings vandt med Sam Bradford bag center. New Orleans havde ikke den store succes på angrebet i det opgør. Det var også inden, Saints’ offensiv og ikke mindst Kamara var kommet i gang. Det kom først et par uger inde i sæsonen. Jeg er især spændt på at se, hvordan de to enheder griber kampen an. Vil NO gå ud og forsøge at løbe bolden fra første spil bag en linje, der excellerer i at åbne huller for runningback, men ikke havde succes mod Carolina, eller får brandvarme Brees bare bolden i hænderne? Vil Minnesota sende pres efter den erfarne signal-caller og risikere, at han udnytter det med sin hurtige release, eller vil de tage en mere konservativ tilgang og stole på den dygtige secondary? Det er bare nogle af de interessante spørgsmål om holdenes strategi. Derudover er der utroligt mange interessante matchups, men Michael Thomas mod Xavier Rhodes bliver især sjovt at følge.