Spændingen blev flået ud af sidste søndags kampe på Viasats kanaler, da Vikings og Cowboys sejrede overlegent. Denne uges TV-kampe byder på tre af NFLs bedste quarterbacks på tre af ligaens stærkeste hold. Først tager Tom Brady og Patriots imod et presset Bengals-mandskab, hvorefter Russell Wilson og Seahawks’ giftige forsvar får besøg af NFLs suverænt bedste angreb i Atlanta Falcons.

Inden sæsonen var der ikke mange, som havde regnet med, at denne uges opgør mellem Seattle Seahawks og Atlanta Falcons ville være et opgør mellem to af NFLs bedst spillende mandskaber. Værterne har et fremragende forsvar, mens gæsternes angreb er kommet flyvende fra start takket være Matt Ryan, Julio Jones og en eksplosiv runningback-duo. Holdene har tilsammen blot to nederlag, så der er lagt op til vaskeægte topbrag i NFC, som du kan se på TV3+ klokken 22.15. Du kan læse mere om den spændende kamp i denne optakt, mens du kan finde ud af mere om ugens tidlige TV-kamp mellem New England Patriots og Cincinnati Bengals ved at trykke her.

Seattle har fået en godkendt start på sæsonen med tre sejre i fire kampe. Men hvis man ser på kampprogrammet, så har det ikke været specielt skræmmende. Seahawks har hentet pligtsejre mod Miami Dolphins, San Francisco 49ers og senest New York Jets, mens det blev til et grimt nederlag på 9-3 til Rams i Los Angeles.

Falcons’ fire sejre har derimod været imponerende. Holdet tabte ellers 24-31 hjemme til Tampa Bay Buccaneers i åbningskampen, men siden hen har angrebet spille fuldstændig fantastisk. Holdet scorede 128 point i tre sejre over Oakland Raiders, New Orleans Saints og Carolina Panthers. Mod Carolina kastede Matt Ryan for over 500 yards og Julio Jones greb for præcis 300. Sidste weekend blev det til en sikker sejr på 23-16 i Denver. En sejr, der aldrig var i fare.

Et Seattle-angreb i fremgang

Efter en meget sløv start på sæsonen med blot 15 point i holdets to første kampe, er Seattle-angrebet kommet en del bedre i gang ved først at sætte 37 point på tavlen mod San Francisco 49ers og derefter score 27 på et stærkt Jets-forsvar. Russell Wilson har været ramt af både en ankel- og knæskade i de første fire kampe, men han er tæt på at være 100 procent. Quarterbacken har udviklet sig til en af de bedste på positionen, og kombinationen af hans atletiske evner, utrolige ro og fantastiske dybe kast, gør ham til et sandt mareridt for modstanderen. Han er også blevet bedre til at levere bolden hurtigt.

Du finder ikke en quarterback, der er bedre til at undslippe tacklinger og så finde en fri receiver ned ad banen. Wilson har et rigtig godt samarbejde med wide receiver Doug Baldwin, der sidste år fik store gennembrud, og så har han et par dygtige playmakere i Tyler Lockett og Paul Richardson samt relativt pålidelige Jermaine Kearse. Derudover er tight end Jimmy Graham kommet tilbage efter en forfærdelig skade og ligner igen den gut, vi kender fra tiden i New Orleans.

Marshawn Lynch er fortid i Seattle, men det betyder ikke, at Seahawks er løbet tør for dygtige runningbacks. Thomas Rawls har døjet med forskellige skader i begyndelsen af sæsonen, og det har Christine Michael udnytte til fulde ved at snitte 4,6 yards per løb. De tal er især imponerende, når man tager i betragtning, at holdets offensive linje bestemt ikke er blandt de bedste i ligaen. Godt nok er Russell Wilson “kun” blevet sacket ni gange, men det skyldes mere hans evne til at undvige pres end linjens evne til at blokere.

Seahawks-angrebet skal op imod et forsvar, der har vist fremskridt i forhold til sidste sæson. Enheden er endelig ved at få etableret lidt pass rush. I den seneste kamp mod Denver fik outside linebacker Vic Beasley nedlagt Paxton Lynch hele 3,5 gange, og erfarne Dwight Freeney er stadig god for et par sacks af og til.

Derudover har man fået tilført noget fart med de to rookie linebackere Deion Jones og DeVondre Campbell samt safety Keanu Neal. Men alt er bestemt ikke fryd og gammen. Forsvaret tillader stadig alt for mange point og pånær weekendens opgør har det tilladt mindst 28 point i alle kampe. Desmond Trufant er den eneste rigtigt dygtige spiller i bagenden, og det koster dyrt, når modstanderens quarterback spiller på et højere niveau end unge Paxton Lynch.

De bedste af de bedste mødes

Heldigvis er der en helt andet kvalitet på Falcons-angrebet, der har spillet formidabelt. Matt Ryan, som havde en skuffende 2015-sæson, spiller lige nu som en MVP-kandidat. Quarterbacken har en god fornemmelse i lommen, er meget præcis og virker til næsten altid at have læst forsvaret, så han ved, hvor bolden skal kastet hen. Det hjælper selvfølgelig også, at Ryan har bedre våben end nogensinde før. Julio Jones er et bæst, en fantastisk receiver, og Antonio Brown er vel den eneste på samme niveau. Jones har en vild kombination af styrke og eksplosivitet, og sammen med et par ultra-sikre hænder, gør det ham til et drømmevåben for Ryan.

I år har han så fået følgeskab af Mohamed Sanu, der allerede har vist sig som en stærk makker, mens Aldrick Robinson og Taylor Gabriel kan strække banen med deres fart. Derudover kan quarterbacken læne sig op ad ligaens bedste runningback-duo i Devonta Freeman og Tevin Coleman. Freeman er en suveræn løber med en fremragende evne til at finde hullet og eksplodere igennem det, mens Coleman er blevet et kæmpe våben i kastespillet. For først gang i mange år er enhedens offensive linje solid, og det skal tilskrives tilføjelsen af center Alex Mack.

Matt Ryan og Co. får så sandelig også brug for al den ‘fire-power’, som holdet kan mønstre, da Falcons skal møde et Seahawks-forsvar, der har været blandt NFLs bedste i de seneste tre til fire år. Enheden føres an af secondaryen, “Legion of Boom”, som har fantastiske spillere hele vejen rundt. Richard Sherman er muligvis ligaens bedste cornerback, og han har to dygtige partnere i DeShawn Shead og Jeremy Lane. Derudover har forsvaret NFLs mest frygtindgydende safety-duo i Earl Thomas og Kam Chancellor. Thomas er ekstremt hurtig og eminent til at læse quarterbacken, mens Chancellor kan levere brutale hits som en linebacker og dække fornuftigt op. Oppe foran har enheden også stærke spillere. Michael Bennett er en fremragende pass rusher, der konstant er i modstanderens ‘backfield’. Cliff Avril og Frank Clark er også rigtig solide. På midten af den defensive linje gør rookie Jarran Reed, Athyba Rubin og Tony McDaniel et fint arbejde med et stoppe løbet. Bag dem finder vi to tackle-maskiner i Bobby Wagner og K.J. Wright. De to linebackere spiller fysisk og dækker fornuftigt op. Generelt er det svært at finde svagheder ved forsvaret, og det kræver en smart og tålmodig quarterback at score på Seahawks, som vi så det i Super Bowl XLIX med Tom Brady.

Afgørende matchups

Kampens helt afgørende slag kommer til at stå mellem Falcons-receiverne og Legion of Boom. Seattle kommer til at sætte meget ind for at stoppe løbet, fordi holdets defensive backs er så gode, og det kommer til at give en masse mand-mod-mand situationer for receiverne. Interessant bliver det selvfølgelig, hvor meget Sherman kan begrænse Jones, men det afgørende bliver om Sanu og Co. kan fortsætte de gode takter og gøre en forskel. Hvis gæsternes receivere kan blive frie rimeligt ofte, har Atlanta gode muligheder for endnu en imponerende udesejr.

Vigtige skader

Seahawks: Hjemmeholdet må undvære runningback Thomas Rawls og defensive linjemand Quinton Jefferson. Samtidig er safety Kam Chancellor tvivlsom, men han forventes at spille. Der er også spørgsmålstegn tre dygtige rookies. Først og fremmest gælder det defensive end Frank Clark, men også runningback C.J. Prosise og defensive tackle Jarran Reed er tvivlsomme til opgøret.

Falcons: Gæsterne er uden reserve linebacker Paul Worrilow, og ellers ser resten af truppen ud til at være spilleklar. De to rookie linebackere Deion Jones og Devondre Campbell døjer med skader, men de regner begge med at spille.

Seneste møder

Da Seahawks og Falcons senest stødte sammen for tre år siden, var der ikke meget spænding om resultatet. Seattle vandt 33-10 i Atlanta og hentede senere på sæsonen Vince Lombardi-trofæet i overlegen stil.

Samlet vurdering

Atlanta Falcons har været ekstremt imponerende i begyndelsen af sæsonen, men sejrsstimen får en ende i Seattle. Seahawks vinder 27-23 efter et intenst opgør.

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER