Sidste torsdag generobrede Seattle Seahawks NFC West med en komfortabel sejr over Los Angeles Rams. I nat kan New York Giants spille sig i slutspillet med en sejr i Philadelphia over divisionsrivalen Eagles, der stadig har sæsonens første sejr i NFC East til gode.

For tre måneder siden smadrede Carson Wentz og Co. Pittsburgh Steelers og gik alene i spidsen af NFC East, men meget har ændret sig siden da. Philadelphia (5-9) har ramt noget af en bølgedal med fem nederlag i træk, mens New York Giants (10-4) er på vej i den modsatte retning. I nat mødes rivalerne i et opgør, der ser ensidigt ud bedømt på form og momentum, men lad dig ikke snyde. Divisionsopgør har sit eget liv, og Eagles vil gøre alt for at få den første divisionssejr i sæsonen og dermed stikke en kæp i hjulet på et Giants-hold, der anført af et fremragende forsvar cruiser mod slutspillet og kan sikre sig en billet til det forjættede land med en sejr. Se med på TV3 SPORT 1 fra klokken 02.25. Det bliver intenst.

Hjemmeholdet lignede en af årets største overraskelser efter tre sejre til at indlede sæsonen. Men siden er Philadelphia faldet fuldstændig igennem resultatmæssigt med sølle to sejre i de seneste 11 kampe. Weekendens opgør i Baltimore er et meget godt eksempel på den uheldig drejning, sæsonen har taget for Eagles. Efter et flot comeback med to scoringer i de afsluttende minutter, gik Doug Pederson efter guldet ved stillingen 26-27, men to-points-forsøget mislykkedes, og Eagles led det niende nederlag.

Gæsterne har vundet otte af de seneste ni kampe, og har næstflest sejre i NFC. Desværre for Ben McAdoos mandskab, er Dallas Cowboys konferencens førerhold, og der skal et mindre mirakel til, hvis Giants skal vinde divisionen. Slutspillet er meget tæt på, selvom Eli Manning stadig ikke har fået det til at klikke på angrebet. I stedet har forsvaret trådt i karakter med enestående præstationer mod Dak Prescott og Matthew Stafford de seneste to kampe. Det lover godt for slutspillet, som nu kun er en enkelt sejr væk.

Blitz-show i vente?

Carson Wentz og Eagles-angrebet startede sæsonen lovende. Rookie-quarterbacken spillede som en mange-årig starter, og vi skulle hen i den fjerde kamp, før Wentz kastede sin første interception. Men siden er Wentz og resten af kasteangrebet faldet gevaldigt i niveau. Quarterbacken er begyndt at sløse med sit fodarbejde og laver åbenlyse fejl, og er NFL dårligste quarterback under ekstra pres. Mon ikke Giants sender lidt ekstra blitzes efter rookien i nat.

Wentz får heller ikke meget hjælp fra sine receivere, der har droppet rigtig mange bolde i år. Holdets første receiver, Jordan Matthews, er meget ustabil, mens Nelson Agholor sad over for et par uger siden på grund af mentale problemer. Dorial Green-Beckham har været et lyspunkt med sin store radius og stærke hænder, men han er har stadig meget at lære. Tight end Zach Ertz er Wentz’ mest pålidelige mål, hvilket siger en del om den manglende kvalitet i kastespillet. På den positive side har løbespillet været rigtig godt, når Ryan Mathews er med og sikker må se til fra sidelinjen. Søndag leverede runningbacken en storkamp mod ligaens bedste løbeforsvar (Baltimore Ravens) med 128 yards og et touchdown. Mathews snitter solide 4,5 yards per løb. Han var også en rigtig stor del af Eagles’ seneste sejr over Atlanta Falcons. I nat står han over for endnu en vanskelig test.

Giants-forsvaret excellerer i at stoppe løbet med kæmpe Damon “Snacks” Harrison i spidsen. Blot fire gange har enheden tilladt løb på over 20 yards, og ingen modstandere har flyttet bolden for over 40 yards på noget løbespil i år. Forsvaret hænger utroligt godt sammen med stjerner som defensive end Oliver Vernon og safety Landon Collins, der gør en forskel i alle spillets facetter. Vernon er stærk i løbespillet og er begyndt at spille en større og større roller som pass rusher, mens Collins har gang i en enestående sæson. Han fører alle safeties med 108 tacklinger og er desuden noteret for fem interceptions og tre sacks.

https://twitter.com/NYGDaily/status/809792988616466436

Collins er over alt på banen. Samtidig er holdets secondary blevet bedre og bedre i løbet af sæsonen, og du finder ikke en meget bedre trio end Janoris Jenkins, Dominique Rodgers-Cromartie og rookie Eli Apple. Jenkins spiller fantastisk og suger sig fast til modstandernes bedste receiver, Cromartie er med sin hurtighed og opportunistiske sjældent sjov at kaste i retning af, mens Apple har vist en fornem evne til at lave store spil, når bolden kastes til hans receiver. Det er svært at finde svagheder på det her forsvar, der har ramt topformen på det helt rigtige tidspunkt.

Middelmådige Eli og formidable OBJ

Inden sæsonen havde de fleste nok troet, at det var Eli Manning og angrebet, der skulle bære holdet, men det har slet ikke været tilfældet. Manning spiller okay, men okay er langt fra godt nok, hvis du skal forestille at være en af ligaens bedre quarterbacks og endda har en fremragende receiver-gruppe at kaste til. Quarterbacken ser ud til at have svært ved at finde rytme. Der er for mange misforståelser, og i de fleste kampe har Manning ikke formået kontinuerligt at flytte bolden. 27 point blev i alt sat på tavlen mod Cowboys og Lions, og det var kun nok til sejre på grund af et fremragende forsvar. Veteran har en af ligaens bedste og mest eksplosive playmakere at kaste til i Odell Beckham Jr, der har scoret afgørende touchdowns i de seneste to opgør.

https://twitter.com/SportsCast_THN/status/810585360354971648

Derudover er Sterling Shepard og Victor Cruz to dygtige receiver, der kan løbe sig fri på flere forskellige måder. Løbespillet har været et kæmpe problem for Giants det meste af sæsonen, men på det seneste har rookie Paul Perkins givet det lidt liv. Det bør kun være et spørgsmål om tid, før Perkins officielt overhaler Reshad Jennings som holdets startende runningback. Hvis rookien kan fortsætte de gode takter, kan det måske give Eli Manning det ekstra, der skal til, før han finder storspillet frem.

Eagles-forsvaret har potentialet til at gøre ondt på de fleste hold, selvom enheden har leveret svingende præstationer på det seneste. Forsvaret har en stærk front syv, som virkelig kan det gøre en ubehagelig oplevelse at være quarterback. Det har Ben Roethlisberger og Matt Ryan blandt andre fået at føle i Philadelphia i indeværende sæson. Fletcher Cox og Brandon Graham er to forrygende spillere på den defensive linje med evnerne til lægge pres på quarterbacken spil efter spil. Bag ved dem huserer en atletisk linebacker-gruppe med Mychal Kendricks, Jordan Hicks og Nigel Bradham, som flyver rundt og laver spil. Gruppens manglende størrelse kan dog komme til kort mod fysiske offensive linjer, der kan begrave dem i løbespillet. Bagenden er fornuftigt spillende med Nolan Carroll og Leodis McKelvin som de startende cornerbacks, mens Malcolm Jenkins og Rodney McLeod udgør en solid safety-duo. Generelt har forsvaret svært ved at stoppe løbet, hvilket ellers burde være en styrke. Det hænger nok også sammen med, at modstanderne ofte er foran og fokuserer på at løbe bolden mod Eagles’ mindre linebackere. Giants’ svage løbespil skal lukkes ned i nat, ellers kan værterne vinke farvel til sejren.

Afgørende matchups

Kampens helt store slag kommer til at stå i ‘the trenches’. Ryan Mathews har været stærkt løbende i sæsonen, men han og Eagles’ offensive linje står over for en stor mundfuld i Damon Harrison og resten af gæsternes defensive linje. I weekenden gav den offensive linje runningbacken gode arbejdsbetingelser mod Ravens’ dygtige løbeforsvar, og det er også opskriften på succes i nat. Kan Eagles flytte bolden med løbet, gør det opgaven meget lettere for Carson Wentz, og så er overraskelsen pludselig ikke så langt væk. Det er selvfølgelig lettere sagt end gjort.

Vigtige skader

Eagles: Hjenneholdet har spørgsmålstegn vedrørende fire spillere. Det drejer sig om wide receiver Jordan Matthews, offensive tackle Halapoulivaati Vaitai samt de to guards Allen Barbre og Isaac Seumalo.

Giants: Gæsterne må undvære defensive end Jason Pierre-Paul og safety Nate Berhe. Cornerback Janoris Jenkins og linebacker Jonathan Casillas er tvivlsomme. Jenkins udgik af søndagens opgør med store rygsmerter, men han skulle være okay. Nattens kamp ligger muligvis for tidligt for ham.

Seneste møde

Giants vandt holdenes første indbyrdes kamp i denne sæson med 28-23 efter en jævnbyrdig affære, hvor New York kendte sin besøgelsestid.

Samlet vurdering

Eagles har ikke været så skidt kørende, som resultaterne antyder, og holdet vil være opsat på at give Giants kamp til stregen. Kampen bliver tæt, men OBJ og Co. viser klasseforskellen i de afgørende momenter. Giants vinder 23-19.