For en uge side overraskede San Diego Chargers ved at besejre divisionsrivalen Denver Broncos, og i denne uge byder TNF på endnu et hadefuldt opgør. Lambeau Field lægger græs til Green Bay Packers mod Chicago Bears. To hold, der på hver sin måde har oplevet en meget skuffende sæsonstart.

Thursday Night Football-kampen er ofte svær at forudsige, og sidste rundes opgør var ingen undtagelse. Her besejrede San Diego Chargers de forsvarende Super Bowl-mestre fra Denver Broncos med 21-13 i en ensidig affære, der aldrig burde have været spændende. I nat er det så Green Bay Packers, der indtager rollen som storfavorit, når Chicago Bears kommer forbi Wisconsin. Men det kører bestemt ikke for Aaron Rodgers og Co., og Bears har haft rigtig godt fat i Packers på Lambeau Field de seneste par år, så måske ligger overraskelsen og lurer?

Hjemmeholdets sæsonstart har været langt fra optimal. Tre sejre og to nederlag lyder umiddelbart fornuftigt, men spillet har ikke været af den forventede kvalitet. I første spillerunde vandt Packers 27-23 efter en smule dommerhjælp, og ellers er det blevet til to mindre overbevisende hjemmesejre mod Detroit Lions og New York Giants. I det første af de to nederlag pillede Vikings pynten af Rodgers og holdt ham til 14 point, mens Cowboys søndag sejrede 30-16 i Green Bay.

Gæsterne fra Chicago har heller ikke haft meget at glæde sig over indtil videre. Al håb er hurtigt druknet i skader med fem nederlag til følge. Bears har faktisk været fint med i flere af kampene, efter Brian Hoyer i tredje spillerunde overtog for en skadet Jay Cutler. Men den sidste kvalitet har manglet, og derfor står holdet kun med en enkelt sejr, der kom i hus på hjemmebane mod Detroit Lions.

A-Rod er ikke elite lige nu

Når vi har snakket Green Bay Packers de seneste ti år, har vi snakket om en af NFLs bedste angreb ledt af NFLs bedst spillende quarterback, Aaron Rodgers. Men det seneste stykke tid har A-Rod slet ikke spillet på sit vanlige niveau, og lige nu kan vi ikke nævne ham blandt ligaens bedste. Hans fodarbejde er blevet sløset, han holder alt for længe på bolden, og så misser han på ukarakteristisk vis helt frie spillere.

Rodgers får dog heller ikke meget hjælp fra sine medspillere. Wide receiver Jordy Nelson er ikke den samme eksplosive atlet som for to år siden, Randall Cobb er en dygtig slot-receiver, men bliver sjældent fri dybt, og hverken Davante Adams eller Ty Montgomery er stabile nok til at gøre en forskel. Løbeangrebet har til gengæld været fornuftigt, og Eddie Lacy snitter flotte 5,1 yards per løb, men han ser nu ud til at misse adskillige kampe med en ankelskade. Samtidig er reserven James Stark ude i en længere periode, og derfor byttede Green Bay sig tirsdag til runningback Knile Davis, der højst sandsynligt får debut i nat. Det mest paradoksale ved angrebets problemer er, at beskyttelsen af Rodgers er forrygende. Quarterbacken får ofte adskillige sekunder til at bare at stå i lommen og finde ud af, hvem bolden skal kastes til.

Packers-angrebet står over for et forsvar, som det bør være muligt at score en del point imod. Bears er ramt af skader til flere vigtige forsvarsprofiler. Specielt linebacker Danny Trevathan og outside linebacker Lamarr Houston er savnet, mens cornerback Kyle Fuller mangler i bagenden. Statistisk set har forsvaret dog gjort det udmærket, og det har stadig ikke tilladt en quarterback at kaste for 300 yards. Forsvarets positive takter skal først og fremmest tilskrives forsvarstræner Vic Fangio, der sætter 3-4-forsvaret fremragende op. Outside linebacker Willie Young og inside linebacker Jerrell Freeman er de to store profiler. Young har lavet fem sacks i de to seneste kampe, mens Freeman er forsvarets leder og samlingspunkt. Samtidig har Fangio fået uprøvede spillere som Jacoby Glenn, Bryce Callahan og Adrian Amos til at spille på et solidt niveau i de bagerste geledder. Det skal dog nævnes, at Bears har mødt nogle af ligaens ringeste angreb i Jaguars, Colts og Texans, men det er imponerende at se et forsvar overpræstere så meget på grund af god coaching.

Er Hoyer bedre end Rodgers?

Selvfølgelig er han ikke det, men siden Jay Cutler blev skadet i tommelfingeren mod Philadelphia Eagles i anden spillerunde, har Bears-angrebet set rigtig fint ud. Brian Hoyer er trådt ind og har leveret fire kampe i træk med over 300 yards og ingen interceptions, mens han har ramt på 68,8 procent af sine kast med seks touchdowns til følge.

Det eneste problem har været, at Hoyer ikke har kunnet føre Chicago til mere end én sejr. Quarterbacken får hjælp fra en af ligaens bedste receivere i Alshon Jeffrey, der er ekstraordinær til at gribe bolde i tæt opdækning. Men Hoyers favoritmål har været unge Cameron Meredith, som i de to seneste opgør har grebet 20 bolde for 243 yards og et touchdown. Slot-receiver Eddie Royal og tight end Zach Miller er også pålidelige mål, men de døjer begge med skader og misser kampen. Angrebet ser også ud til at have fundet Matt Fortes endelige erstatning i rookie runningback Jordan Howard, der både kan tage tæskene ved at løbe bolden, mens også har vist store kvaliteter i kastespillet. Den offensive linje har længe været blandt de dårligste i NFL, men med tilførslen af den dygtige guard Josh Sitton og rookie center Cody Whitehair, har Bears pludselig en solid linje.

Hoyer og resten af Chicagos angreb skal forsøge at score på et Packers-forsvar, der har spillet rigtigt fint, hvis man ser bort set fra den seneste kamp mod Dallas Cowboys. Med undtagelse af det opgør, hvor Cowboys løb for 191 yards, har Green Bay været fremragende til at stoppe løbet. Det skyldes især den defensive linjemand Mike Daniels, der er næsten umulig at blokere, og en overraskende velspillende linebacker-gruppe. Rookie Blake Martinez, Nick Perry og Clay Matthews spiller med en vildskab, som bringer frygten frem i øjnene hos modstanderen. Bagenden har også spillet fornuftigt, selvom holdets bedste cornerback, Sam Shields, stort set ikke har spillet, og andre startere døjer med skader. Det er især safety-trioen Morgan Burnett, Ha Ha Clinton-Dix og Mycah Hoyd, der spiller på et højt niveau. Først og fremmest dækker de alle tre godt op, men de er også gode til at hjælpe i løbespillet. Cornerback-positionen er dog holdets svage punkt lige nu, da både Quinton Rollins og Damarious Randall må se til fra sidelinjen i nat.

Afgørende matchups

Hvis Bears skal drille Packers, kræver det en stor præstation af gæsternes secondary. Aaron Rodgers kommer til at have en masse tid til at kaste bolden til sine receivere, og det stiller store krav til Jacoby Glenn og Co. For to år siden ville det lyde som en umulig opgave at dække Nelson og Cobb, når A-Rod har flere sekunder til at finde dem. Men quarterbacken er i en mindre spillemæssig krise, og Nelson er ikke den samme receiver som tidligere. Rodgers har dog ikke glemt, hvordan man spiller quarterback, så hvis Chicagos defensive backs ikke er på deres A-game, kan den tidligere NFL MVP hurtigt sætte 30 point på tavlen.

Vigtige skader

Packers: Hjemmeholdet er uden flere startere. Det omhandler de to unge cornerbacks Quinton Rollins og Demarious Randall, runningback Eddie Lacy og tight end Jared Cook. Packers må også undvære wide receiver Jared Abbrederis, safety Chris Banjo og runningback James Starks, mens receiver Davante Adams er tvivlsom.

Bears: Hos gæsterne står det ikke meget bedre til. Danny Trevathan og Lamarr Houston er selvfølgelig ude. Det samme gælder slot-receiver Eddie Royal og cornerback Deiondre’ Hall, mens Jay Cutler, defensive tackle Eddie Goldman, guard Josh Sitton og runningback Jeremy Langford nok heller ikke kommer i aktion. Derudover er der spørgsmålstegn ved et par startere – blandt andre Jerrell Freeman, tight end Zach Miller og outside linebacker Leonard Floyd, som Bears valgte i første runde af årets draft.

Seneste møder

Seneste opgør mellem de to rivaler fandt sted i november 2015 på Lambeau Field, hvor Chicago Bears hentede en højst overraskende sejr på 17-13. Holdene mødtes også i første spillerunde sidste år, hvor Packers sejrede 31-23 på Soldier Field.

Samlet vurdering

Selvom det slet ikke har kørt for Aaron Rodgers og Co., kan jeg ikke se Packers tabe hjemme mod et skadesplaget Bears-hold anført af Brian Hoyer. Kampen er tæt de første 20-25 minutter, men så trækker Green Bay fra og vinder 30-20.

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER