To yderst pressede hold tørner sammen i nat, når Cincinnati Bengals og Miami Dolphins mødes i Thursday Night Football. Begge hold er 1-2, og et nederlag vil så godt som slukke slutspilshåbet.

Sidste uges TNF-opgør mellem New England Patriots og Houston Texans levede slet ikke op til forventningerne. Værterne ydmygede Texans med 27-0 og så endda med en rookie quarterback bag center. I denne uge er det igen to mandskaber fra AFC, der mødes, når Miami Dolphins gæster Cincinnati Bengals. Begge hold har fået en dårlig start på sæsonen med kun én sejr i tre kampe, og ingen af dem kan tåle allerede at lide sæsonens tredje nederlag i nattens opgør.

En sejr kan vende sæsonen

Bengals har haft et svært åbningsprogram, men holdet fik en god start på sæsonen ved at besejre Jets i New York. Siden er det blevet til nederlag til to af AFCs bedste mandskaber. Først trak Steelers igen det længste strå i rivalopgøret, og søndag kastede Trevor Siemian fire touchdowns i en Denver-sejr på 29-17. Det er ikke en katastrofe-start for Cincinnati, men holdet plejer at komme fremragende fra start i grundspillet.

Gæsterne fra Miami har mødt mindst lige så vanskelig modstand som Bengals. I hvert fald i de første to kampe. Først rejste holdet hele vejen på tværs af det amerikanske fastland for at møde Seattle Seahawks. Og Dolphins var faktisk tæt på at skabe den helt store overraskelse, men sejrsfesten blev afbrudt af en imponerende kamp-vindende angrebsserie af Russell Wilson. Derefter blev Miami skilt ad af Jimmy Garoppolo i en første halvleg, som Patriots fuldstændig dominerede, og så måtte delfinerne rejse hjem med endnu et nederlag. Søndag besejrede Ryan Tannehill og Co. Cleveland Browns med nød og næppe efter overtid, efter Browns’ kicker, Cody Parkey, brændte et field goal i slutningen af ordinær spilletid. Miami kan drille alle hold på en god dag, men holdets bundniveau er så lavt, at det også kan tabe til alle.

Hvilket Miami-hold møder op?

Hvis du spørger en masse NFL-eksperter om niveauet hos Cincinnati Bengals, vil du finde en bred enighed om, at holdet er et af de mest talentfulde i ligaen. Quarterback Andy Dalton har fået en masse kritik for sin elendige statistik i slutspillet, men han er faktisk en ganske fornuftig NFL-quarterback og fører AFC med 938 kasteyards. Problemet fra starten sæsonen har dog været, at Andy Dalton har skullet vænne sig til tilværelsen uden wide receiverne Marvin Jones og Mohamed Sanu, mens tight end Tyler Eifert har været skadet. Derfor har quarterbacken i stedet kigget mod middelmådige Brandon LaFell og rookie Tyler Boyd, der på trods af sit store potentiale stadig har masser af lære. Dalton får dog hjælp af en fornem runningback-duo bestående af Jeremy Hill og Giovanni Bernard, som supplerer hinanden rigtig godt.

Bengals-angrebet står over for et forsvar, der har vist svingende niveau ved at holde Russell Wilson til 12 point, men i søndag tillod Terrelle Pryor at gribe bolde for 144 yards. Enhedens styrke ligger især på den defensive linje, hvor Ndamukong Suh og Cameron Wake spiller på et højt niveau, mens Mario Williams stadig er et spørgsmålstegn. Linebackerne er stadig et kæmpe problem, selvom man har fået tilført Kiko Alonso, og i bagenden er det kun de to safetier Reshad Jones og Isa Abdul-Quddus, der leverer på et højt niveau. Forsvarets præstation fra kamp til kamp kommer altid an på, hvordan gutterne på den defensive linje spiller, og denne kamp er ingen undtagelse.

Ligesom med Dolphins’ forsvar er det svært at vurdere, hvilken udgave af Ryan Tannehill der møder op. Kampen mod i New England er et godt eksempel. I første halvleg var Tannehill pinligt ringe, og Miami satte kun tre point på tavlen. I anden halvleg var han tæt på ustoppelig og orkestrerede næsten et magisk comeback, men holdet løb tør for tid. Tannehill har en super receiver i Jarvis Landry, der fører NFL i receiving-yards med 314. Derudover viser DeVante Parker flere og flere prøver på sit store talent, mens Kenny Stills er en solid dyb trussel.

Holdet har dog et problem på runningback-positionen. Vi ved, hvad Arian Foster kan præstere, men han er konstant skadet. Jay Ajayi, Kenyan Drake og Damien Williams var alle dygtige spillere i college, men de lader stadig meget tilbage at ønske.

Cincinnatis forsvar er blandt de bedre i ligaen med kvalitet hele vejen rundt. Den defensive linje med Geno Atkins, Carlos Dunlap og Michael Johnson findes ikke meget bedre i NFL. Vontaze Burfict, der uden tvivl er holdet bedste linebacker, vender tilbage efter sin karantæne og slår sig til en fint spillende gruppe. Burfict kommer ikke til at spille fuld tid i sin første kamp, men med sine enestående instinkter og kompromisløse spillestil gør han en forskel. Bengals’ secondary er fyldt med gode spillere som Adam “Pacman” Jones, Dre Kirkpatrick og George Iloka, men overraskende har lige netop de bagerste geledder været holdets svage punkt i de første kampe. Hvis Tannehill kan finde rytme og hurtigt komme af med bolden, er der altså muligheder for Miami-angrebet.

Afgørende matchups

Bengals er favorit i opgøret. De har et bedre hold og er på hjemmebane, og hvis Dolphins skal vinde kampen, skal gæsternes defensive linje dominere Cincinnatis offensive linje. Hjemmeholdets evne til at beskytte Andy Dalton har været en af holdets helt store styrker de seneste sæsoner, men linjen har slet ikke ramt det samme niveau i år. ‘The Red Rifle’ blev sacket syv gange mod Jets i sæsonåbneren og er røget i græsset 12 gange i alt. Hvis Suh, Ware og Williams kan få lagt pres på Dalton, nedlægge ham en håndfuld gange og forcere et par turnovers, kan jeg sagtens se gæsterne løbe med en overraskende sejr.

Vigtige skader

Bengals: Hjemmeholdet døjer ikke med så mange skader, men tight end Tyler Eifert og cornerback Dre Kirkpatrick misser begge med stor sandsynlighed opgøret.

Dolphins: Gæsterne er ude tight end Jordan Cameron, runningback Arian Foster, center Mike Pouncey og linebacker Koa Misi. Linebacker Koa Misi er yderst tvivlsom, mens der også er tvivl om blandt andre venstre tackle Brandon Albert, cornerback Xavien Howard og wide receiver Jarvis Landry. Sidstnævntes kamp burde dog ikke være i fare.

Seneste møder

Da de to hold seneste mødtes, var det også i en TNF-kamp. Det opgør blev spillet i Miami og var en sand neglebider, som gik i overtid. Her vandt Dolphins, da Cameron Wake nedlagde Andy Dalton i endzone for en safety og en sejr på 22-20. Miami har faktisk vundet de seneste tre møder.

Samlet vurdering

Jeg tror, at det bliver en tættere kamp, end de fleste forudsiger. Men i sidste ende har jeg ikke meget tiltro til, at gæsterne kan lave de afgørende spil; om det så er en tackling eller en svær bold, der skal gribes ved sidelinjen. Bengals vinder 27-23.