Sidste mandag hjalp et par tvivlsomme spot-kendelser Oakland Raiders til en sejr over Houston Texans i Mexico. I nat har vi et opgør mellem to hold, der ikke kan tåle et nederlag i kampen om slutspilspladserne i NFC, når Philadelphia Eagles byder velkommen til formsvage Green Bay Packers.

Vi er på den anden side af Thanksgiving, og vi kan igen finde klichéen “alle kampe er ekstremt vigtige” frem. Forskellen på succes og fiasko kan afgøres på et enkelt spil, og hos de fleste hold er en slutspilsbillet lig med succes. Denne uges Monday Night Football er et perfekt bevis på det. Philadelphia (5-5) kan holde snor i konkurrenterne i kampen om Wild Card-pladserne i NFC med en sejr, mens Green Bay Packers må vinke farvel til divisionstitlen og dermed slutspillet, hvis Carson Wentz og Co. trækker det længste strå. På papiret er holdene ikke blandt de bedste i NFL, men begge mandskaber har potentialet til at ramme en vild sejrsstime, så de er med i det fornemme selskab i januar.

Philadelphia fik en fantastisk start på sæsonen med tre sejre. Siden er holdet i den grad kommet ned på jorden igen efter ærgerlige nederlag til alle tre divisionsrivaler i forholdsvis tætte opgør. Søndag fik vi at, se Eagles har et stykke op til de bedste i NFL, da Seahawks vandt stensikkert i Seattle, men slutspillet er bestemt ikke urealistisk.

Green Bay og Aaron Rodgers startede sæsonen uden at imponere, men hentede alligevel fire sejre i de første seks kampe. Men det dårlige spil – hovedsageligt på forsvaret – har nu resulteret i fire nederlag på stribe til Atlanta Falcons, Indianapolis Colts, Tennessee Titans og Washington Redskins. Et femte nederlag vil være det sidste søm i kisten.

Hver sin katastrofe

Eagles-angrebet er meget svingende fra uge til uge, men det er ikke Carson Wentz’ skyld. Quarterbacken har leveret fint i sine første ti kampe som professionel med en fin kontrol af angrebet og en stærk arm, men han får ikke meget hjælp af sine receivere, der har droppet 26 bolde indtil videre. Især de på papiret to bedste wide receivere i Jordan Matthews og Nelson Agholor har været store syndere, og så bliver det svært at flytte bolden effektivt.

Fysisk stærke Dorial Green-Beckham har på den positive side vist noget af det potentiale, der fik holdet til at hente ham i Titans. Tight end Zach Ertz har været det mest pålidelige mål for Wentz. Mens kastespillet ikke er specielt godt, står det en del bedre til langs jorden. Bag en stærk offensiv linje løber Ryan Mathews effektivt solidt, når han altså ikke er skadet, mens vævre Darren Sproles også spiller en markant rolle. Rookie Wendell Smallwood har også langsomt tilspillet sig en større rolle. Angrebets effektivitet afhænger i høj grad af dets evne til at løbe bolden, og så er det også en fordel, hvis receiverne har en stabil dag på arbejde.

Packers’ forsvar har været skrækkeligt de seneste uger. Fire kampe i træk har modstanderen scoret over 30 point – henholdsvis 47 og 42 i de seneste to. Problemet ligger i holdets secondary, der har været hårdt ramt af skader. Sam Shields er ude for sæsonen, mens Quinton Rollins og Demarious Randall først er ved at være tilbage i aktion. De næste i rækken er uprøvede på NFL-niveau, og det er blevet udnyttet gang på gang over den seneste måned. Marcus Mariota og Kirk Cousins ramte på den ene dybe bold efter den anden.

LaDarius Gunter og Josh Hawkins bliver konstant udstillet, og Mycah Hyde, der er blevet flyttet til cornerback-positionen har også sine problemer. Hyde er faktisk den eneste af holdets cornerbacks, der var med i NFC Championship-kampen mod Seattle Seahawks for knap to år siden, så det er også en gruppe uden kemi. De to startende safeties Ha Ha Clinton-Dix og Morgan Burnett spiller fornuftigt, men det er ikke nok til at opveje den manglende kvalitet på de andre positioner. Oppe foran er der mere kvalitet, hvor defensive tackle Mike Daniels og outside linebacker Nick Perry spiller på et højt niveau, mens Clay Matthew snart må være tilbage på 100 procent. De forreste syv gør generelt et solidt arbejde i at stoppe løbet og har sacket modstanderens quarterback 24 gange. Det er i de bagerste geledder, der skal store forbedringer til.

A-Rod har genfundet sig selv

Aaron Rodgers og Green Bay-angrebet indledte sæsonen særdeles sløvt, men siden har den tidligere MVP virkelig løftet sit spil. Mod Washington var det egenhændigt Rodgers, der holdte Packers inde i kampen, men der kun så meget, du kan gøre, når dit forsvar tillader over 40 point.

https://twitter.com/MikeTSJ101/status/800566397772374016

En af quarterbackens mest undervurderede evner er hans kvaliteter til at tage benene på nakken. Han har løbet 160 yards i de seneste fire kampe og scoret et enkelt touchdown med fødderne. A-Rod får en smule mere hjælp end i sæsonstarten. Jordy Nelson er begyndt at lave spil, Randall Cobb er igen blandt de bedre slot-receivere i NFL, og Davante Adams er ved at etablere sig som et ganske pålideligt mål. Samtidig er tight end Jared Cook tilbage efter et længere skadesforløb, og han havde et par store spil mod Redskins. Løbespillet er til gengæld en helt anden snak. Eddie Lacy er ude for sæsonen, og James Starks har ikke niveauet til at være startende runningback (han er en fin backup. Ingen tvivl om det). Ind træder Christine Michael, der pludselig ikke kunne bruges i Seattle, og mon ikke han nu får chancen for at vise sit værd i Green Bay. Michael kan blive den joker, som kan sparke ekstra liv i holdets sæson.

Hjemmeholdets forsvar er et af de bedre i NFL, og det kan være rigtigt ubehageligt at spille imod. De forreste syv ligger et stort pres på quarterback, og det fik Atlantas fremragende angreb at føle for to uger siden, hvor Matt Ryan ikke fik ro til at levere bolden og kun satte 15 point på tavlen. Falcons’ suverænt laveste total i sæsonen. Eksplosive Brandon Graham er en af de bedste pass rushere i ligaen, og Fletcher Cox er en force i midten af den defensive linje.

Rutinerede Conor Barwin og Bennie Logan gør også et stort arbejde på linjen. Bag dem har Eagles en atletisk linebacker-gruppe bestående af Jordan Hicks, Nigel Bradham og Mychal Kendricks, der flyver rundt, men deres manglende fysik bliver sommetider udnyttet i løbespillet, hvor de ikke kan komme fri af deres blokeringer. I bagenden har forsvaret ikke de store stjerner, men det ser alligevel fint ud. Både Leodis McKelvin og Nolan Carroll gør det solidt på de to startende cornerback-positioner, men safeties Malcolm Jenkins og Rodney McLeod har et godt samarbejde og overblik. Bagenden tillader dog stadig for mange store spil. 37 gange har modstanderen grebet bolde for over 20 yards. Det må ikke ske mod en så dygtig quarterback som Aaron Rodgers.

Afgørende matchups

Kampen bliver afgjort i duellen mellem de to dårligste positions-grupper: Eagles’ wide receivere mod Packers’ cornerbacks. Hvis Matthews og Agholor vil bevise deres værd og lave store spil igennem luften, er der ikke en bedre mulighed end dagens affære. På samme tid må Green Bay snart få bedre styr på de bagerste geledder, for der er ikke råd til flere store fejl eller kommunikationsproblemer. Gæsterne kan håbe på, at Damarious Randall og Quinton Rollins begge er i stand til at spille, men det er ikke optimalt, når de dine småskade startere er klart bedre end dine reserver.

Vigtige skader

Eagles: Nok en gang må Eagles undvære Ryan Mathews, mens offensive tackle Halapoulivaati Vaitai også er ude. Alle andre spillere forventes klar.

Packers: Gæsterne er uden cornerback Demetri Goodson, de to linebackere Blake Martinez og Kyler Fackrell plus guard T.J. Lang og center JC Tretter. Cornerback Damarious Randall, linebacker Jake Ryan og guard/tackle Don Barclay er alle tvivlsomme.

Seneste møde

Holdene mødtes senest for to år siden, hvor Packers-angrebet var det bedste i NFL. Her ydmygede de Philadelphia med en sejr på 53-20.

Samlet vurdering

Jeg havde aldrig i min vildeste fantasi forestillet mig, at Packers kunne tabe fem kampe i træk med Aaron Rodgers som quarterback, men bagenden er simpelthen forfærdelig. Eagles vinder 29-24.