Der var ikke meget spænding, da Kansas City Chiefs slukkede Denver Broncos slutspilsdrømme i det seneste Sunday Night Football-opgør. I nat bliver det til gengæld et sandt drama, når Detroit Lions tager imod Green Bay Packers i en direkte kamp om divisionstitlen.

Søndag annoncerede NFL en beslutning, der havde ligget i kortene i et stykke tid: Grundspillets aller sidste kamp kommer til at stå mellem Detroit Lions (9-6) og Green Bay Packers 9-6). Og hvilket opgør vi har i vente. Vinderen af divisionsopgøret snupper NFC North, mens taberen sandsynligvis må se slutspilsfootball hjemme i sofaen. Packers kommer ind til kampen med fem sejre i træk og en brandvarm Aaron Rodgers, der har været enestående under sejrsstimen. På den anden side har Lions misset chancen for at trække fra ostehovederne, men en stærkt spillende Matthew Stafford og en propfyldt hjemmebane på Ford Field er klar til at give den gæstende favorit kamp til stregen. Derudover har der været garanti for drama i de seneste indbyrdes opgør. Vi skal kun et år tilbage for at finde Rodgers’ Hail Mary til navnebror Richard Rodgers. Det bliver intenst. Det bliver hadefuldt. Det bliver NFL, når det er bedst! Se med fra klokken 02.25 på TV3+.


Lions har haft en flot sæson, der har overgået de fleste forventninger. Alligevel må Jim Caldwells tropper stå tilbage med en sur fornemmelse efter to nederlag i træk til New York Giants og Dallas Cowboys. En enkelt sejr havde sikret holdet en slutspilsplads. Forinden da havde Detroit vundet fem på stribe og ni i alt især takket være storspil af Stafford i de afgørende momenter. Vi kan derfor ikke udelukke hjemmeholdet, så længe kampen er forholdsvis tæt.
Packers er muligvis det hotteste hold i NFL lige nu. Aaron Rodgers har været on fire den seneste måned, hvor holdet med sejre i træk er gået fra at være en ustabil enhed med en record på 4-6 til et giftigt hold, som ingen vil møde i slutspillet. 106 point har A-Rod og Co. sat på tavlen i de seneste tre opgør.


Stafford skal have hjælp af løbespillet
Detroit Lions-angrebet er ganske fornuftigt, selvom holdet har svært ved at flytte bolden langs jorden. Lions snitter tredje færrest løbeyards per kamp i NFL, hvilket burde gøre det svært for Matthew Stafford at producere. Men takket være et smart system af angrebstræner Jim Bob Cooter har quarterbacken haft stor succes og leveret sin bedste sæson til dags dato. Systemet består af en lang række forskellige kastespil, der giver tre til seks yards og dermed overkommelige tredje downs. Samtidig har Stafford muligheden for at finde Golden Tate eller Marvin Jones ned ad banen, når han ser et favorabelt matchup. Ud over den førnævnte receiver-duo har quarterbacken også to pålidelige mål i erfarne Anquan Boldin og tight end Eric Ebron. Løbespillet er stadig et problem. I første halvleg mod Dallas viste runningback Zach Zenner ellers forrygende takter, men i anden halvleg droppede Lions løbespillet fuldstændig. Detroit skal forsøge at etablere løbespillet mod Packers for at gøre opgaven lettere for Stafford, men det er ikke lige til.
Green Bay-forsvaret er solidt til at stoppe løbet. Med stærke Mike Daniels i spidsen og en dygtig linebacker-gruppe bagved skal du stå tidligt op for at flytte bolden langs jorden. De to outside linebackere, Clay Matthews og Julius Peppers, har ikke kun pass rush-kvaliteter, mens de to unge inside linebackere, Jake Ryan og Blake Martinez, kommer med fuld fart. Til gengæld har forsvaret problemer med at forsvare kastet. Det har hjulpet at få cornerback Damarious Randall tilbage, men bagenden tillader stadig alt for mange store spil. Quinton Rollins er en fornuftig corner ved siden af Randall, mens Morgan Burnett, Ha Ha Clinton-Dix og Mycah Hyde er tre atletiske safeties med en næse for bolden. Og det er netop det opportunistiske element, der ofte redder holdets secondary. På de store dage kan de defensive backs virkelig pille pynten af en quarterback. Russell Wilson kan skrive under på det. For tre uger siden kastede ham fem interceptions mod Packers. Det skal dog ikke være en sovepude for en secondary, der tillod Marvin Jones at gribe seks bolde for 205 yards og to touchdowns i det seneste møde tilbage i september.
Held og lykke med at stoppe A-Rod
Mens forsvaret har tilladt mange store spil, har Packers’ angreb i høj grad leveret sine store spil de seneste fem kampe. Aaron Rodgers, der i det meste af 2015 og i starten af denne sæson ikke lignede sig selv, har for alvor genfundet sit ekstremt høje niveau. Quarterbacken virker tæt på ustoppelig i øjeblikket til trods for, at han ligesom Stafford ikke får meget hjælp af sit løbeangreb.


Med sin fantastiske arm, vindermentalitet og evne til selv at skabe spil med fødderne er han et mareridt af står over for. Rodgers genfundne storform hænger i høj grad sammen med, at hans favoritmål, wide receiver Jordy Nelson, også er tilbage på sit topniveau. Derudover har Davante Adams vundet quarterbackens tillid ved gang på gang at gribe de bolde, der kastes hans vej, mens tight end Jared Cook endelig spiller for en talentfuld signal-caller, der finder ham, når han er åben. På den negative side fungerer løbespillet ikke. Ty Montgomery havde en stor kamp mod Chicago Bears, men ellers har det været begrænset med succes for ham og Christine Michael i fraværet af Eddie Lacy. Rodgers spiller sublimt, men alle quarterbacks foretrækker et solidt løbeangreb.
Lions’ forsvar har været fornuftigt det meste af sæsonen, men det var rigtig bekymrende at se Cowboys score seks touchdowns i et opgør, hvor Prescott og Co. kun havde æren at spille for. Det kan være farligt at lægge for meget i et enkelt opgør, men kan argumentere for, at Detroit står over for en lige så vanskelig opgave i nat, selvom det ikke er et godt løbeangreb. Lions rangerer i midten både i forhold til at stoppe løbet og kastet, og det beskriver egentlig enheden meget godt. Cornerback Darius Slay er den store profil, men han døjer med en forstrækning og vil under ingen omstændigheder være på 100 procent.


Til gengæld er linebacker DeAndre Levy tilbage, og selvom han stadig er et stykke fra sit topniveau, gør han en forskel ved at tage taktstokken på banen. Samtidig er defensive end Ziggy Ansah kommet i gang efter en sløv første halvdel af sæsonen. Forsvaret har dog kun præsteret 25 sacks, og det er rigtig svært at se, hvordan A-Rod skal blive sat under pres. Hvis Ansah, Haloti Ngata og Tyrunn Walker kan få kæmpet sig igennem til Rodgers og presset ham til nogle svære kast, har secondaryen med safety Glover Quinn i spidsen kvaliteterne til at udnytte det.
Afgørende matchups
I mine øjne handler alt om, at Lions skal forsøge at gøre aftenen så svær som mulig for Aaron Rodgers. Green Bays offensive linje er fremragende til at beskytte quarterbacken, men forsvaret bliver nødt til at finde en møde at komme ind til Rodgers på. Om det så kræver en hel masse blitzes. Får MVP-kandidaten første hele dagen til at kaste, er det en umulig gave for Detroits bagerste geledder at stoppe receiverne. På den anden side af bolden skal Tate, Jones og Boldin udnytte de muligheder, der er for at lave stor spil, mens Stafford skal undgå at gå i de fælder, som forsvarstræner Dom Kapers lægger.
Vigtige skader
Lions: Hjemmeholdet må undvære runningback Theo Riddick, mens center Travis Swanson er stærkt tvivlsom. Cornerback Darius Slay, linebacker DeAndre Levy og wide receiver/returner Andre Roberts er tvivlsomme.
Packers: Green Bay er uden runningback James Starks, mens wide receiver Randall Cobb nok ikke kommer i aktion. Cornerback Damarious Randall, linebacker Joe Thomas og center J.C. Tretter er tvivlsomme.
Seneste møde
Det seneste indbyrdes opgør fandt sted i tredje spillerunde, hvor Packers sejrede 34-27 i Green Bay. Packers førte 31-10 ved pausen, og på trods af en sløv anden halvleg fra værternes side var der aldrig tvivl om resultatet.
Samlet vurdering
Jeg håber på en tæt kamp, men jeg har desværre en fornemmelse af, at Packers mindst er en klasse over Lions. Aaron Rodgers og Co. vinder seks i træk og går i slutspillet. 31-21 Green Bay.

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER