Der er to runder tilbage af grundspillet, og vi skal derfor have fundet ud af, hvem der kvalificerer sig til slutspillet og hvem de skal møde. Men det er måske lidt sværere at forstå, end man lige regner med.
Lad os kigge lidt nærmere på seedning og program i slutspillet.
Konferencer og divisioner
For at forstå NFL slutspillet, er det i første omgang vigtigt at vide, hvordan ligaen er bygget op med henholdsvis 2 konferencer med hver 4 divisioner.
De to konferencer hedder henholdsvis NFC og AFC, og er et resultat af fusionen i 1966 mellem de rivaliserende ligaer National Football League og American Football League.
I hver konference spiller 16 hold, som er fordelt i 4 forskellige divisioner (East, North, South og West).
Slutspillet er opdelt således, at holdene fra NFC spiller internt mod hinanden, indtil det bedste hold er fundet, mens holdene i AFC spiller internt om at finde en finalist til Super Bowl.
Men inden vi kommer til finalen, skal vi lige have styr på vejen dertil.
Divisionsvindere
Der er hvert år 7 hold i hver konference, som deltager i slutspillet, men slutspillet er ikke nødvendigvis en dyst mellem de bedste hold fra hver konference. De 4 af pladserne er nemlig afsat til de respektive divisionsvindere, hvilket betyder, at et hold kan kvalificere sig til slutspillet alene på baggrund af at have vundet en svag division.
Det er faktisk sket tre gange tidligere (hvis man ikke medregner 1982, som blev forkortet grundet spillerstrejke), at et hold har kvalificeret sig til slutspillet, selvom de har tabt flere kampe end de har vundet (Seahawks 2010 med 7 sejre og 9 nederlag, Panthers i 2014 med 7 sejre 8 nederlag og én uafgjort og Redskins i 2020 med 7 sejre og 9 nederlag). Dette kunne lade sig gøre, fordi NFC West, NFC South og NFC East i de respektive år, var ringere end de øvrige divisioner. De tre hold kom derfor med i slutspillet på bekostning af andre hold, som havde skaffet flere sejre i løbet af sæsonen.
Dette kan også ske i år, hvor både Jacksonville Jaguars og Tampa Bay Buccaneers fører deres divisioner, men begge hold er blot et enkelt nederlag fra at have tabt flere kampe end de har vundet.
Wild cards
Når de 4 divisionsvindere er fundet i hver konference, er der tre pladser tilbage – wild cards – som skal fordeles på de bedste ikke-divisionsvindere. Der er ingen begrænsninger for wild cards, og teoretisk set kan fire hold fra samme division godt avancere til slutspillet.
Rangeringer
Når der efter den 18 spillerunde er fundet 7 hold, skal disse rangeres efter styrkeforhold – der er nemlig flere fordele at kæmpe om for hold, som allerede har sikret sig en plads i slutspillet, hvilket sikrer spænding i kampene helt frem til sidste spillerunde.
Efter den sidste spillerunde bliver holdene rangeret fra 1-7 efter følgende fordelingsnøgle:
1) Divisionsvinderen med flest sejre
2) Divisionsvinderen med næstflest sejre
3) Divisionsvinderen med 3. flest sejre
4) Divisionsvinderen med 4. flest sejre
5) Wild card holdet med flest sejre
6) Wild card holdet med næstflest sejre
7) Wild card holdet med tredjeflest sejre
Som det kan ses, så er det ikke muligt at ende lavere end 4. seed, hvis man vinder sin division, og da der gives hjemmebane i alle kampene til det højest rangerede hold i slutspillet, giver dette en fordel i første spillerunde (som vi skal se senere) til divisionsvinderne, uanset om holdet har vundet flere eller færre end det wild card hold, som de møder.
Tiebreakers
Er der efter 18. spillerunde flere hold med lige mange sejre, har NFL fastsat 12 kriterier, som i prioriteret rækkefølge bestemmer hvilke hold, som skal rangeres højest:
TO BREAK A TIE WITHIN A DIVISION
If, at the end of the regular season, two or more clubs in the same division finish with identical won-lost-tied percentages, the following steps will be taken until a champion is determined.
Two Clubs
Head-to-head (best won-lost-tied percentage in games between the clubs).
Best won-lost-tied percentage in games played within the division.
Best won-lost-tied percentage in common games.
Best won-lost-tied percentage in games played within the conference.
Strength of victory
Strength of schedule.
Best combined ranking among conference teams in points scored and points allowed.
Best combined ranking among all teams in points scored and points allowed.
Best net points in common games.
Best net points in all games.
Best net touchdowns in all games.
Coin toss
Det kan altså i sidste ende afgøres med plat-eller-krone, hvis holdene er komplet uadskillelige, hvilket dog er højest usandsynligt.
Der er stadig noget at spille om, når man har kvalificeret sig
Når seedningerne er fundet, skal første runde af slutspillet spilles. Her får det bedste hold i hver konference lov at sidde over, som belønning. Dette giver mulighed for at hele skader eller give sine nøglespillere en pause oven på en lang sæson, og man undgår derudover også en kamp, hvor potentielle skader lurer.
Første spillerunde af slutspillet spilles derfor kun af holdene, som er rangeret mellem 2 og 7.
I alle runderne af slutspillet møder det bedste hold det dårligste. Derfor hedder kampeen i første runde #2 mod #7, #3 mod #6 og #4 mod #5.
Hvem møder så hvem?
Uafhængigt af, om det er begge wild card hold, som avancerer, eller om det er begge divisionsvindere eller nogen kombination af disse scenarier, møder det stærkeste hold på hjemmebane det svageste af de tilbageværende hold og det 2. seedede hold det tilbageværende.
I 3. og sidste runde af slutspillet inden super bowl (også kaldet AFC og NFC Championshipgame) skal der findes en Super Bowldeltager fra hver konference, og også her har det højest rangerede hold hjemmebanefordel.
