Efter korsbåndsskaden til den unge Hunter Henry, står Los Angeles Chargers med et problem på tight end positionen. Holdets quarterback har dog en løsning: hent Antonio Gates.

For tredje år i streg har Chargers været en outside favorit hos diverse NFL eksperter, til at overraske alt og alle og ende i Super Bowl. Håbet om et Lombardi trofæ led dog et alvorligt knæk, da det blev klart at man havde mistet den talentfulde tight end Hunter Henry til en korsbåndsskade.

Konsensus blandt de fleste NFL eksperter var ellers, at Henry ville have et fremragende år som den primære tight end, efter at Chargers skilte sig af med veteranen Antonio Gates. Nu er der dog mulighed for at selvsamme Gates, vil skulle erstatte sin erstatning. Los Angeles’ quarterback, Philip Rivers, ville tage imod Gates med åbne arme.

Gates har aldrig spillet for andre hold end Chargers i sin karriere, og et retur til holdet virker oplagt for veteranen. Holdets general manager Tom Telesco, var da heller ikke afvisende, da han blev spurgt ind til, om Gates kunne være en mulig erstatning for Hunter Henry.

16. sæson i træk med nummer 85?

Selvom Gates næsten er 38 år gammel, viste han i sidste sæson, at han stadig kan spille bold. I den begrænsede spilletid han fik, greb han bolde for 316 yards og 3 touchdowns,  og var samtidig habil til at blokere i løbespillet. Pro Football Focus, der gennemgår hvert eneste spil i NFL og giver hver enkelt spiller karakterer, havde ham rangeret som den 17. bedste tight end i 2017 sæsonen.

På nuværende tidspunkt er Virgil Green holdets startende tight end, men hans styrke ligger primært i at blokere, og ikke så meget i at gribe boldene. Der er ingen tvivl om at Gates ikke kan præstere på samme høje niveau som Hunter Henry så sent i sin karriere, men han er en udmærket lappeløsning for et hold fyldt med talent, og med et Super Bowl vindue der langsomt lukker i takt med at 36-årige Philip Rivers bliver ældre og ældre.

Det ligger derfor i kortene, at Gates får lov til at lufte nummer 85 endnu en sæson hos Chargers. Sker dette, vil det være hans 16. sæson for holdet der skrev under med ham, efter han ikke blev valgt af nogen i 2003-draften.