Tidligere på ugen analyserede jeg mig frem til tingenes tilstand i AFC, og nu er turen kommet til den anden konference, der også sender et hold i Super Bowl på NRG Stadium i Houston den 5. februar. Cowboys har den bedste record, men er der grund til bekymring? Og hvad med fremadstormende Green Bay Packers?

Tre spillerunder resterer af 2016-sæsonens grundspil, og slutspilsstemningen er for alvor begyndt at indfinde sig. I weekenden tog Green Bay Packers et stort skridt mod et vildt comeback i NFC North med en storsejr over Seattle Seahawks, der skaber tvivl om Seahawks’ egentlige styrke. Samtidig led Dallas Cowboys det blot andet nederlag – igen til New York Giants – og pludselig stilles der spørgsmålstegn ved Dak Prescotts evne til at afslutte en fornem sæson på flotteste vis. Det er mere end svært at vurdere styrkeforholdet i NFC, hvor flere hold kan drømme om Super Bowl, men jeg har gjort et forsøg.

Cowboys har fortjent respekt: Stadig favorit

Dallas Cowboys (11-2)

Cowboys har igennem sæsonen vist sig som det bedste hold i NFC, og det rykker nederlaget til Giants ikke ved. Angrebet har ikke været på toppen de seneste to opgør, men vi ved, at Ezekiel Elliott er fremragende bag ligaens bedste offensive linje, og forsvaret er bestemt ikke ueffent. Det store spørgsmål er, om Dak Prescotts selvtillid er blevet påvirket. Hvis hans formdyk er permanent, kan Dallas hurtigt komme i problemer, men Cowboys er “the team to beat.”

Resterende kampe: Buccaneers hjemme, Lions hjemme, Eagles ude.

Giftig trio med stærke quarterbacks

Seattle Seahawks (8-4-1)

Seahawks store slutspilserfaring og overkommelig slutprogram gør, at jeg har dem så højt på listen. Med tre afsluttende sejre får holdet højst sandsynligt en bye-week i slutspillet, og hvis Cowboys skulle falde i Divisional Round, vil Seattle have hjemmebane i en eventuel NFC Championship-kamp. Seahawks har vist markante svaghedstegn på udebane, hvor den offensive linje er blevet ydmyget gang på gang. Derudover må Pete Carrols tropper undvære safety Earl Thomas, hvilket er et kæmpe tab. Forsvaret er stadig giftigt, Russell Wilson er fremragende og erfaring er guld værd i slutspillet. Ingen har lyst til at møde Seattle. Især ikke på udebane.

Resterende kampe: Rams hjemme, Cardinals hjemme, 49ers ude.

Atlanta Falcons (8-5)

Falcons er i tæt kapløb med Buccaneers om divisionstitlen, men kan selv afgøre sagerne. Tre sejre kan endda resultere i en bye-week, hvis Seahawks og Lions snubler. Atlantas angreb har været formidabelt i år med Matt Ryan og Julio Jones i spidsen, mens forsvaret er begyndt at vise tænder. Edge rusher Vic Beasley har været et monster med 13,5 sacks og seks forced fumbles, og det manglende pass rush er pludselig fjern fortid. Cornerback Desmond Trufants kan dog ende med at gøre rigtig ondt. Holdet har vist, at det kan levere på udebane med sejre over Raiders og Buccaneers plus en jævnbyrdig kamp i Seattle, der lige så godt kunne være endt med en sejr. Det lover godt for slutspillet.  

Resterende kampe: 49ers hjemme, Panthers ude, Saints hjemme.

Green Bay Packers (7-6)

Nogle vil måske sige, at Aaron Rodgers og Co. er placeret for højt, men intet NFC-hold spiller bedre end Packers lige nu. Rodgers er brandvarm, receiverne løber sig fri og griber boldene, mens forsvaret er blevet rask og har ramt formen på det rigtige tidspunkt. Lions skal have lidt hjælp for at vinde divisionen, men det ligner i den grad tre sejre i de resterende opgør for Green Bay, og så burde slutspillet være en realitet. A-Rod døjer med en hofteskade, hvilket er en smule bekymrende, men fortsætter han på sit nuværende niveau resten af grundspillet, er han en kandidat til MVP. Måske NFLs hotteste mandskab? 38-10 over Seattle indgyder i hvert fald masser af respekt.

Resterende kampe: Bears ude, Vikings hjemme, Lions ude.

De “nye” drenge i klassen

New York Giants (9-4)

G-men sendte søndag et signal til resten af NFC om, at forsvaret kan give ethvert angreb problemer ved at holde Cowboys til syv point. Damon Harrison, Oliver Vernon og Janoris Jenkins blev hentet ind for store beløb i offseason, og de gør en kæmpe forskel. Især Jenkins har vist sig som en super dygtig cornerback på den store scene, mens safety Landon Collins er en kandidat til Defensive Player of The Year. Bortset fra OBJ er angrebet ikke specielt godt kørende, men kommer Eli Manning først i slutspillet, plejer han at gøre det ganske fornuftigt. Medmindre et stort kollaps indtræder, får vi Giants at se i slutspillet og med tre sejre til slut, kan divisionen muligvis vindes. Vildere ting er sket i NFL.

Resterende kampe: Lions hjemme, Eagles ude, Redskins ude.

Detroit Lions (9-4)

Packers er det bedste hold af de to i NFC North, og med al sandsynlighed kommer vi til at have et direkte opgør om divisionen i sidste spillerunde. Lions har været hjulpet af et favorabelt program i sæsonen, men ni sejre vidner om kvalitet. Slutspillet er dog en helt anden liga, hvor forsvarets problemer vil blive udnyttet, det manglende løbeangreb vil koste dyrt, og så bekymrer Staffords fingerskade mig på Detroits vegne. Lions kan modbevise mig med at vinde to af de tre svære resterende kampe, men jeg tror holdet kommer til at se slutspilsbilletten glide af hænde.

Resterende kampe: Giants ude, Cowboys ude, Packers hjemme.

Tampa Bay Buccaneers (8-5)

Buccaneers er af det mest formstærke mandskab i NFL målt på antallet af sejre i træk (fem). Jameis Winston spiller solidt, og Mike Evans har præsteret som en af de bedste wide receivere, men det er et overraskende godt forsvar, der er opskriften på Tampa Bays succes. Holdet er i den grad med i kampen om divisionen, og hvis det skulle fejle, er ti sejre sandsynligvis nok til et Wild Card. Bucs vil være et frisk pust efter flere års slutspilsfravær, men realistisk set vil den manglende erfaring nok stå i vejen for, at Winston og Co. skulle gå dybt i slutspillet.

Resterende kampe: Cowboys ude, Saints ude, Panthers hjemme.

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER