Slutspillet har skuffet os. Blot to ud af ti kampe har været spændende i fjerde quarter, men Super Bowl LI mellem Atlanta Falcons og New England Patriots vil få os til at glemme det manglende drama. Det bliver et episk opgør!

Der var massive forventninger til Matt Ryan vs. Aaron Rodgers og Tom Brady vs. Ben Roethlisberger søndag aften, men begge konference-finaler var ekstremt skuffende fra et neutralt synspunkt. Som størstedelen af kampene i dette års slutspil var semifinalerne afgjort i tredje quarter, og de resterende 20-25 minutter var det eneste tilbageværende spørgsmål, hvor overbevisende Falcons og Patriots ville vinde. Men i stedet for at hænge fast i et småkedeligt slutspil, burde vi i stedet straks se frem mod Super Bowl LI, der har alle brikkerne til at blive fantastisk. Her er mine grunde til, at opgøret bliver meget mere end “bare” den 51. finalekamp.
Kan Falcons vælte det onde imperium?
New England hades af rigtig mange NFL-fans for holdets vedvarende dominans i dette årtusinde. SpyGate og DeflateGate har heller ikke hjulpet holdet, (så kan vi altid diskutere de to sagers reelle indflydelse på Patriots’ storspil), der af mange er blevet stemplet som snydere. Derfor vil størstedelen af misundelige tilhængere holde med Falcons i håbet om at se stormagten falde. På den anden side har Brady og Co. udnyttet deres ‘os-mod-resten-af-verden-mentalitet’ til at fastholde fokus på et mål; at se Roger Goodell overrække Vince Lombardi-trofæet til Tom Brady. Den sødeste hævn, man kan forestille sig.
To fantastiske angreb
I nyere tid har vi ikke haft en Super Bowl med to så formidable angreb over for hinanden. Atlantas angreb spiller historisk godt, og har udslettet det ene forsvar efter det andet, mens New Englands ditto er en utroligt velsmurt maskine. Vi kan se frem til en duel mellem de to quarterbacks, der set over hele sæsonen uden tvivl har spillet på det højeste niveau. Matt Ryan spiller spektakulært og Brady har vel aldrig været bedre, når han kan få Chris Hogan til at ligne en top-receiver.


Enhederne styres af de to største angrebsgenier i NFL, Kyle Shanahan og Josh McDaniels. Shanahan har en stor andel i, at Matt Ryan sandsynligvis høster sin første MVP-titel med et system, der har været ustoppeligt det meste af sæsonen og decideret skræmmende eksplosivt her i slutspillet. McDaniels fortjener på den anden side kæmpe kredit for uge efter uge at skrue en taktik sammen, der udstiller forsvarets svagheder. Det er ikke tilfældigt, at de to gutter er/var blandt top-bejlerne til de ledige cheftræner-stillinger. Shanahan skal formentlig stå i spidsen for San Francisco 49ers, så Falcons-angrebet kommer næppe til at holde niveau fremover. Det er bare med at gribe chancen for at hive det første Vince Lombardi-trofæ med hjem til Atlanta.
Julio Jones vs. Malcolm Butler
Julio Jones er et bæst. Et monster. En freak. Den bedste wide receiver i NFL. Med sin fantastiske kombination af fysisk styrke, hurtighed, skarpe ruter og brutalt stærke hænder er han umulig at dække op. Søndag ydmygede han Green Bay Packers (ni grebne bolde for 180 yards og to TDs) på trods af, at han både døjer med en tåskade og beskadigede ledbånd i foden. Stjerne-receiveren får dog ikke lige så lette arbejdsvilkår i Super Bowl, hvor han forhåbentlig får en masse dueller med Malcolm Butler, hvis karriere virkelig har taget fart siden ‘The Interception’ i Super Bowl XLIX. Cornerbacken har haft en fænomenal sæson og har udviklet sig til en af de bedste på den vigtige position. Vi kan ikke ønske mere end at se de bedste spillere i direkte infight på den største scene. Det er guf!


Falcons’ hurtige forsvar mod Patriots intelligente’ ditto
I løbet af de næste ti dage kommer det primære fokus helt sikkert til at være på de to angreb, men i modsætning til mange tidligere Super Bowl-deltagere, der har haft fremragende angreb, men middelmådige forsvar, er det ikke tilfældet i år. Falcons-forsvaret er blevet bedre og bedre i løbet af sæsonen og har blot tilladt 19,3 point over de seneste seks kampe (inklusiv slutspillet). Forsvarets store styrke er en ekstrem hurtighed, der især springer i øjnene med linebacker Deion Jones og safety Keanu Neal. To rookies. Pass-rusher Vic Beasley, der førte NFL med 15,5 sacks, er gruppens stjerne.


På den anden side har vi et Patriots-forsvar, der tillod færrest point i grundspillet (15,6 point per kamp), og har fortsat den tendens i slutspillet (16 og 17 point). Enheden udstråler en imponerende parathed og sammenhængskraft. Bill Belichick og defensive coordinator Matt Patricia formår altid at tage modstanderens store våben væk, og det bliver interessant at se, hvordan de to forsvar bider fra sig mod tæt på ustoppelige angreb.
Det historiske perspektiv
Tom Brady sætter rekorden for flest Super Bowl-optrædender, når han løber ind på NRG Stadium den 5. februar. Det bliver den levende legendes syvende af slagsen, og skulle han også vinde titlen, bliver han den blot anden spiller (Charles Haley) og den første quarterback i historie til at nå fem ringe. På den anden side kan Matt Ryan skrive sig ind i historiebøgerne ved at føre Atlanta til sin første Super Bowl-triumf i holdets andet forsøg (Falcons med Morten Andersen på holdet blev besejret af Broncos i SB XXXIII). Det er den nye drenge i klassen mod den sejrsvante veteran.
Opgøret tilbyder så meget, og jeg er sikker på, at Super Bowl LI bliver en kamp, vi sent glemmer. Du vil for evigt fortryde det, hvis du ikke tuner ind om halvanden uge.

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER