Saints og Falcons mødes i mandagens natkamp, og det er ikke et historieløst opgør. De to hold har spillet næsten 100 opgør mod hinanden, og specielt de sidste ti år er rivaliseringen vokset.

Første møde: 20. November 1967, Saints vandt 27-24 på hjemmebane.
Head to head record: 48-45  i Falcons favør. (93 opgør)
Antal Super Bowl sejre: Saints 1 (1 optræden) Falcons 0 (1 optrædener)
Seneste 10 opgør: 7-3 i Saints favør
Seneste møde: 3.  Januar 2016. Saints vandt 20-17 på udebane.
2016 sæson: Saints: 0-2, Falcons: 1-1

Ældste rivalopgør fra syden
De to hold blev stiftet med blot et år imellem i 1966 (Falcons) og 1967 (Saints), og var to af de allerførste hold fra de rigtige sydstater. Holdene har været i samme division siden 1970, men på trods af de mange år i direkte konkurrence er rivaliseringen ikke blandt de mest profilerede i NFL.

Både Saints og Falcons har op gennem årene været blandt NFLs mindst succesfulde mandskaber, og derfor er den langsomt opbyggede rivalisering typisk gået under radaren. Opgøret må dog på ingen måde undervurderes og tidligere ESPN skribent Len Pasquarelli beskriver, hvordan flere buskaravaner fyldt med larmende fans hver gang, de to hold skal spille, tager den otte timer lange tur mellem byerne. De entusiatiske fans giver ofte opgørene en god ramme, da de mange fans skaber en ustyrlig mængde larm i de store indendørs stadions, som begge hold har spillet i de sidste mange år.

Selvom rivaliseringen mest af alt startede uden for banen gennem fans og holdenes fælles historie, tog rivaliseringen dog endelig et skridt op af rangstigen, da holdene også på banen begyndte at være konkurrencedygtige. Fra sluthalvfemserne og frem til nu har begge hold mere eller mindre lagt 70’erne og 80’ernes elendighed bag sig.

Derfor er næsten alle mindeværdige øjeblikke også fra de sidste 10-15 års interne opgør, men inden vi kommer dertil, er det værd at nævne, at danske Morten Andersen kender alt til dette opgør. “The Great Dane” spillede først 13 sæsoner for Saints og i to omgange derefter 8 sæsoner for Falcons, og har den imponerende ære, at være den mest scorende spiller for BEGGE hold. Han er blot en af adskillige signifikante personer, der har en fortid for begge hold.

Mindeværdige øjeblikke

  • Selvom det eneste slutspilsopgør mellem holdene fandt sted i 1991 (Falcons vandt), er det klart mest mindeværdige opgør mellem de to hold fra 2006-sæsonen. Efter orkanen Katrina havde ødelagt store dele af New Orleans byen og også beskadiget Saints’ stadion, Louisiana Superdome, spillede Saints hele 2005-sæsonen væk fra New Orleans. Derfor var det en kæmpe begivenhed og lettelse for byen, da holdet endelig vendte tilbage til byen i 2006-sæsonen. Den første kamp tilbage i byen var selvfølgelig mod Falcons, og det var i den grad en ny start for byen. I en kamp, der på det tidspunkt blev det mest sete ESPN program nogensinde, vandt Saints 23-3 i hvad, der blev begyndelsen på en ny æra for holdet. Saints havde både en en ny quarterback i Drew Brees og en ny cheftræner i Sean Payton, og begge skabte den sucecs, som holdet aldrig havde set tidligere.Det første touchdown tilbage i byen er også blevet ganske legendarisk. Tidligt i første quarter blokerede Steve Gleason et punt, der blev samlet op i end-zone for et Saints touchdown. Situationen er der senere blevet lavet en statue af, som nu står uden for stadion med teksten “rebirth”. Det var en fantastisk start for det tilbagevendte mandskab, som gik hen og havde deres på daværende tidspunkt bedste sæson i Saints’ historie med en NFC-finale.

 

  • I 2011 var scenen sat for et stor aften i spilleuge 16. 11-3 Saints var sikkert på vej mod slutspillet og tog hjemme imod 9-5 Falcons, der håbede på at sikre sig et wild-card. Brees havde haft en fantastisk sæson og manglede kun 307 yards for at slå rekorden for flest kasteyards i en sæson, vel og mærket i den blot 15. kamp. Det blev en højst ensidig affære, som Saints vandt 45-16, men vigtigst af alt, så slog Brees rekorden dybt inde i fjerde quarter, da han fandt Darren Sproles for et touchdown. Han endte kampen med 309 yards, to mere end hvad der var krævet, og i uge 17 tilføjede han yderligere 390 yards til samlingen og satte en rekord, der stod indtil 2014, hvor Peyton Manning slog den.

 

  • Året efter havde Saints holdet det svært, da de var ramt af adskillige karantæner pga. “Bountygate”, hvor spillere på holdet var belønnet for bevidst at forsøge og skade modstandere. Derimod var Falcons flyvende og var ubesejrede i holdets første ni kampe, inden de tog til New Orleans i uge 10. Saints vandt overraskende opgøret 31-27, hvilket gjorde returopgøret til en oplagt mulighed for revanche. Saints spillerne blev budt velkommen i Atlantas lufthavn ved at få æg kastet på bussen af en lufthavnsarbejder, og selve kampen var heller ikke noget kønt syn for Saints. Drew Brees kastede hele 5 interceptions og ingen touchdowns, hvilket også betød, at Falcons endte en rekordlang række på 54 kampe i træk, hvor Brees havde kastet et touchdown.