Playoff er officielt først til nytår, men der var dømt vind eller forsvind for slutspilfavoritterne i lørdagens konferencefinaler. Oklahoma, Georgia og Clemson sikrede sig alle en plads imens det fjerde hold stadig er uvist.

Efter fire år med College Football Playoff, står komiteen i dag overfor dens sværeste valg nogensinde: Alabama eller Ohio State? Et ægte kontrovers uden et definitivt svar, da begge hold fortjener en plads. Alabama ligner muligvis det stærkeste hold, men Ohio State har haft en sæson med bedre sejre. Begge hold er fyldt med NFL-talenter. Championship week startede fredag nat i San Francisco, hvor PAC12-titlen skulle afgøres og her var der spænding fra start til slut.

#12 Stanford 28 – #10 USC 31 (PAC12 Championship)

Vestkystens største konference, PAC12, blev afgjort i en spændende kamp, der var tæt hele vejen igennem. Et mållinjestop på fjerde down efterfulgt af et 99 yard-drive, sikrede USC Trojans deres første konferencetitel i 9 år. I en tæt kamp med en titel på spil, lignede QB Sam Darnold igen et NFL-emne. Mod slutningen af kampen så det ellers ud som om, at Stanford ville kunne tvinge et punt, opnå god field position og vinde kampen. Lige indtil Darnold stod for aftenens play. I egen endzone kommer han lynhurtigt under et kæmpe pres, hvorefter han træder op i sin egen lomme og kaster USC ud af problemer. Darnold stod noteret for 17/24 325 yards og 2 touchdowns. PAC12-titlen sikrer noget succes til et ellers historisk football program. De kommer sandsynligvis i Fiesta Bowl, som i år er en af de mest prestigefyldte bowls udenfor playoff. Det virker som en god afslutning på Sam Darnolds collegekarriere, inden han tager det næste skridt. Stanfords Heisman Trophy-kandidat Bryce Love blev holdt til ‘kun’ 125 yards og 1 touchdown og leverede formentlig ikke nok til at overbevise journalisterne om, at det er ham og ikke Baker Mayfield der skal krones som årets spiller.

 

#11 TCU 17 – #3 Oklahoma 41 (BIG12 Championship)

Oklahoma var lørdagens første hold til at sikre sig billetten til college football semifinalerne. Baker Mayfield og Oklahoma så aldrig nervøse ud i en fuldstændig kontrolleret indsats. Mayfield kastede 4 touchdowns i hans sidste chance for at imponere sportsjournalisterne i USA om sin værdighed til Heisman Trophy. Selvom komiteen først annoncerer den sidste rangering i morgen aften, må man antage at Oklahoma med deres BIG12-titel er 99,9% sikre på en plads. De har haft en god sæson og ser ud til at have det mest eksplosive angreb i college football.

 

#6 Georgia 28 – Auburn 7 (SEC Championship)

I hvad de fleste ellers regnede som et tæt opgør, hævnede Georgia Bulldogs sig efter et ydmygende nederlag til Auburn Tigers for 2 uger siden. Auburn så ellers ud til at være det hotteste hold i college, med nogle imponerende sejre over Georgia og Alabama. Georgia fik dog stoppet Auburn med to vigtige turnovers, et blokeret field goal og et meget stærkt løbespil. Nick Chubb, Sony Michel og den unge freshman D’Andre Swift løb bolden meget bedre end sidste gang de stod overfor tigrene. Når man løber bolden rigtig godt, åbner det selvfølgelig op før kastespillet. Bulldogs sikrede sig deres første SEC-titel siden 2005. Holdet, der indtil dagens kamp var rangeret som 6, vil helt sikkert springe op i top 4. Auburn kan på trods af nederlaget stadig havne i meget prestigefyldt bowl til nytår.

 

#7 Miami 3 – #1 Clemson 38 (ACC Championship)

Clemson Tigers og QB Kelly Bryant så fuldstændig fattede ud, da de gik ud og dominerede Miami på begge sider af bolden i ACC-finalen. Bryant, der har taget over på positionen efter at Deshaun Watson tog i NFL, havde sin bedste kastende kamp med 15 completions i streg og 252 yards. Når Bryant spiller sit bedste, ligner Clemson uden tvivl den største favorit til det nationale mesterskab. Clemson har hele sæsonen set skarpe ud i løbespillet og mod et ellers stærkt Miami løbeforsvar, så det endnu bedre ud. Tigers blev ved med at hamre bolden ind i endzone og rushede samlet set for 4 touchdowns. Clemsons forsvar holdte Miami til bare 214 yards samlet og forårsagede 3 turnovers. Miami faldt fuldstændig sammen i tredje quarter, hvor QB Malik Rosier kastede et par interceptions. De fleste eksperter mente inden sæsonen, at Hurricanes var et år fra virkelig at udfordre og lande i playoff, hvilket så rigtigt nok ud i nat. De kan dog stadig se tilbage på en sæson over forventning og glæde sig over en plads i den prestigefyldte Orange Bowl til nytår. Clemson er nu garanteret en plads i semifinalerne, sandsynligvis som førsteseed. Hvem de skal møde, finder vi først ud af senere i aften.

 

#8 Ohio State 27  – #4 Wisconsin 21 (BIG10 Championship)

JT Barrett sørgede for sejren over Wisconsin ved at kaste 2 touchdowns, løbe et enkelt og levere en afgørende konvertering på fjerde down sent i lørdagens mest spændende kamp. Barrett lignede sig selv igen efter en lidt turbulent karriere i Ohio State. Buckeyes brugte deres allersidste chance for at imponere slutspilskomiteen, på at ødelægge Wisconsins ubesejrede sæson. Spørgsmålet er så om det bliver dem eller Alabama, der løber med den sidste plads i semifinalerne. Lige siden at Ohio State blev ydmyget i et kæmpe nederlag i Iowa, har Ohio State kæmpet sig tilbage til en mulighed for spille med om det hele. Eksperterne har hele sæsonen været efter Wisconsin på grund af deres svage kampprogram. I nat kæmpede de bravt til den bitre ende og kan nu ikke gøre andet end at vente på hvilken bowl de havner op i.

Ohio State eller Alabama?

Nu hvor Oklahoma, Georgia og Clemson har sikret sig slutspil, bliver det meget spændende at se hvem komiteen bliver enige om på den sidste plads. Om det bliver et Alabama hold med et enkelt nederlag som ikke vandt sin division eller konference, eller om det bliver et Ohio State-hold med et pinligt 55-24 nederlag til Iowa, vil der uden tvivl komme kontroverser. Sidste år stod Ohio State i Alabamas situation og blev foretrukket af komiteen på trods af, at Penn State havde vundet BIG10-titlen. De mente altså dengang, at det ene hold var bedre end det andet, selvom det andet hold opnåede mere succes. Det samme kan ske i aften, hvor mange mener at træner Nick Sabans Alabama er bedre end Urban Meyers Ohio State. Formanden for komiteen udtalte tidligere på ugen:

Our charge is very simple. To come in and select the four very best teams for selection into the semifinals for the playoff, and that’s what we’ll do. We’ll base our discussions and our debates over what has transpired over the 12 or 13 opportunities that we’ve had to watch these teams play

Den sidste og afgørende rangering bliver annonceret søndag aften/nat.