Denver Broncos og Carolina Panthers gav NFL-fans fuld valuta for pengene, da de i nat dansk tid tog hul på sæsonen i et sandt drama.

Der var lagt op til hævnens opgør, da Denver Broncos og Carolina Panthers i nat stødte sammen i sæsonåbneren. Panthers havde nemlig revanche til gode for det smertelige nederlag i Super Bowl. De fleste eksperter havde regnet med en lavtscorende affære, men begge angreb viste rigtig godt spil.

Broncos og quarterback Trevor Siemian marcherede ned ad banen allerede på det første drive, indtil Luke Kuechly forcerede en fumble på rookie runningback Devontae Booker.

Carolina fulgte det op med et imponerende drive, som Kelvin Benjamin afsluttede på den bedst mulige måde med at gribe bolden for et touchdown. Endnu en gang flyttede Denver bolden fint på deres andet drive, men ligeledes den serie blev afsluttet med en turnover, da Thomas Davis fik hænderne på et screen pass fra Siemian, som han atletisk interceptede.

På det tredje drive af Broncos kom der endelig udbytte af anstrengelserne. C.J. Anderson for først for 28 yards, hvorefter fullback Andy Janovich tog bolden til huset fra Panthers 28-yard-linje. 7-7 fire minutter inde i 2. quarter.

Carolina svarede dog straks igen med et monster-drive på over ni minutter, hvor Cam Newton til sidst løb bolden ind for et kort touchdown. Inden pausen fik gæsterne også sat et field goal på tavlen, så de kunne gå til pause med en føring på 17-7.

Fut under Ware og Co.

I 2. halvleg havde begge forsvar tydeligvis bedre fat. Endnu et fint drive af Broncos løb ud i sandet, da Siemian leverede et skidt kast under pres, som blev interceptet af Bené Benwikere. På den anden side oplevede sidste års MVP pludselig også ekstremt meget pres, og DeMarcus Ware nedlagde Newton for et sack og efterlod ham i store smerter. Han vendte dog tilbage i kampen på det efterfølgende drive.

Kort inde i 4. quarter fik Denver Broncos bragt spænding tilbage i opgøret, da et flot drive endelig blev afsluttet med manér. Panthers’ forsvar blev fanget på en blitz, og på et simpelt screen spil kunne C.J. Anderson nærmest spadsere i endzone. 14-17.

Momentum havde skiftet, og Denver lugtede blod. Allerede på det efterfølgende angreb blev tingene værre for Carolina, da Cam Newtons kast blev tippet og på akrobatisk vis interceptet af cornerback Chris Harris.

Broncos udnyttede det med samme og tog føringen med ti minutter tilbage takket være endnu et touchdown af C.J. Anderson. Denne gang et kort løb.

Panthers marcherede ned ad banen på det efterfølgende drive for første gang i 2. halvleg, men formåede kun at sætte tre point på tavlen, og dermed var Denver stadig i spidsen med lidt over fire minutter tilbage.

Panthers havde derfor desperat brug for et stop, og det fik de med det samme. Nu var spørgsmålet bare, om Cam Newton kunne lede det comeback, der aldrig skete i Super Bowl.

Efter et dramatisk drive, hvor Carolinas håb blev holdt i live af en straf mod Denver på fjerde down og 20, kunne kicker Graham Gano afgøre kampen fra 50 yards. Han kunne dog ikke stå for presset, og så kunne Denver Broncos bryde ud i jubel endnu en gang. 21-20 til hjemmeholdet.