10 svar vi leder efter i uge 8

Vi er næsten halvvejs i sæsonen, og de næste par weekender vil drastisk skære i antallet af hold med slutspilshåb. Søndagens kampe er ingen undtagelse, og hold som Raiders, Chargers og Buccaneers er presset til at vinde. De er kun tre af de ti ting, vi håber at få svar på i 8. spillerunde.

1) Hvordan klarer Patriots sig uden Hightower?
Patriots-forsvaret har ikke været godt i år. I de første uger var det en decideret katastrofe. Et af de største problemer virkede til at være kommunikation og forståelse for de indbyrdes aftaler. Det er langsomt blevet bedre de sidste par uger, men hvordan rammer Dont’a Hightowers skade forsvaret? Han er lederen og den vigtigste kommunikator, og pludselig risikerer Patriots at falde tilbage i de samme problemer som de første uger. Hvor godt og hvor hurtigt Patriots får styr styr på forsvaret uden Hightower kan blive afgørende.
2) Vil Chargers for alvor melde sig tilbage i kampen om slutspillet?
Mange havde store forventninger til Chargers, men fire nederlag til at starte med slukkede manges håb. Nu har de vundet tre i træk, og folk begynder langsomt at tænde Chargers-håbet igen. Det er stadig en svær vej til slutspillet, men søndag kunne de for alvor melde sig ind i slutspilskampen med en sejr på Gillette Stadium mod Patriots. Kasteforsvaret er stærkt og Patriots’ forsvar er stadig en meget medgørlig størrelse. Hvis Chargers skal gøre det umulige og komme tilbage fra 0-4, får de ikke bedre chancer for at lave et statement.
3) Kan Falcons finde et eller andet offensivt?
Holdet er 3-3, hvilket som sådan ikke er en katastrofe, men med tre grimme nederlag i træk, begynder tvivlen at kravle ind. Fokus er selvfølgelig rettet på angrebet, der var så blændende sidste år, men i år er helt anderledes planløst og ineffektivt. Lige nu er angrebet uden en identitet, og Steve Sarkisian skal finde en opskrift, som man kan tro på. For mig er der tre punkter, som man skal fokusere på. Først og fremmest skal man finde Julio Jones mere. Nogle siger, at man ikke skal “scheme”(designe spil kun med formål at de får bolden) topreceivere bolden, fordi de selv kan løbe sig fri. Jeg er dybt uenig. Dine topspillere skal have bolden, og så skal de nok lave de store spil. Dernæst skal Devonta Freeman foræres bolden mere. Han har spillet rigtig godt, men alligevel har Falcons ikke insisteret på at løbe bolden i første halvleg mod Patriots og anden halvleg mod Dolphins. Den sidste ting, jeg gerne så, er at Tevin Coleman benyttes i kastespillet. Det var en af styrkerne sidste år, og det er langsomt forsvundet i år. Alt dette vil jeg gerne se mod et tvivlsomt Jets-mandskab.
4) Finder Chiefs tilbage på sporet?
Efter en 5-0-start er Chiefs kommet ned på jorden med to nederlag. Nu skal de tilbage på sporet mod Denver Broncos, og først og fremmest skal de have fikset det forsvar. Det er blandt ligaens dårligste, og specielt holdets secondary har problemer. Terrance Mitchell, Phillip Gaines og Eric Murray har alle problemer i opdækningen, og hvis ikke Chiefs finder nogle løsninger, vil det hæmme holdets chancer markant. På angrebet skal de have lidt gang i Kareem Hunt igen. De sidste to kampe har de ikke løbet bolden så effektivt, og holdet har brug for den balance.
5) Vil Deshaun Watson bestå sin hidtil største test?
Deshaun Watson har fået en fænomenal start på karrieren. 15 touchdowns er flest touchdowns nogensinde af en rookie efter syv kampe, Watson har allerede 15 og har kun spillet seks kampe. Han vil altså sætte en ny rekord, hvis han kaster et touchdown mod Seahawks. Det bliver dog en fremragende test for rookien. Seattle besidder stadig et af ligaens bedste forsvar, og specielt mod kastet har de stadig fremragende spillere som Earl Thomas, Richard Sherman og Kam Chancellor. Hvis Watson også imponerer mod Seahawks, ser det ud til, at han har rekordfart mod stjernene.
6) Fik Raiders gang i angrebet og Cooper?
Endelig! Blot 150 yards i de første 6 kampe var en katastrofe for Raiders og Amari Cooper. Sidste torsdag blev det så til hele 210 yards mod Chiefs, og om angrebets succes blot var en enlig svale mod et dårligt Chiefs-forsvar eller virkelig er tilbage, får vi svar på mod Bills, der har et rigtig stærkt forsvar. Hvis ikke Raiders’ angreb fyrer på alle cylindre, tror jeg ikke, at Raiders har en stor chance i år. Kampen mod Bills er samtidig en kamp mellem to af de primære kandidater til et wild card, og Raiders kan næsten ikke tåle at tabe, hvis de forsat vil være på den kandidatliste.
7) Fortsætter rutsjebaneturen for Newton og kompagni?
Sjældent har jeg set et angreb være mere svingende. Det startede med tre konservative, kedelige og ineffektive uger med alt for mange screens og generel dårlig udnyttelse af Newtons styrker i starten af sæsonen. Derefter kom to fremragende uger mod Lions og Panthers, hvor angrebet virkelig klikkede, og vi så den aggressive Newton ramme nogle fænomenale dybe kast. De sidste to uger er angrebet dog igen faldet voldsomt i niveau, og jeg ved snart ikke, hvad jeg skal tro. Nu møder det et meget ringe Buccaneers-forsvar, og hvis de ikke kan finde rytmen mod dem, er jeg ikke sikker på, at Panthers er stabile nok til at opnå noget i år.
8) Har Lions fikset angrebet i bye week?
Det startede så fint, men er siden gået i stå. Nu er Lions 3-3 og har haft en bye til at kigge på problemerne. Og det er specielt angrebet, der har fortjent en tur under mikroskopet. Det har været for konservativt, simpelt og forudsigeligt. De har ikke kunne løbe bolden, og Matthew Stafford er blevet ramt alt, alt for meget. Der har været rigeligt at tage fat i under bye week, og det bliver spændende at se, hvilke ændringer Jim Bob Cooter har lavet. Mit gæt er, at angrebet vil indeholde flere kast til runningbacks i et forsøg på at få bolden ud hurtigt, så den dårlige offensive linje ikke slår Stafford ihjel. Men mon ikke der også er flere overraskelser og ændringer på vej. De ændringer vil blive testet mod et Steelers-forsvar, der har været et af ligaens bedste i de første 7 uger.
9) Er det fænomenale Cowboys-angreb tilbage?
Det går den rigtige vej for Cowboys’ angreb. Den offensive linje spiller bedre og bedre efter en lidt usikker start. Dak Prescott har løftet sit niveau yderligere og er tæt på at være en top 5 quarterback i NFL efterhånden. Og vigtigste af alt ser Ezekiel Elliott ud til at være på vej mod storspillet fra 2016. De sidste tre kampe har de scoret over 30 point, og selvom de har tabt to af de kampe, ser det bedre ud. Så er det bare forsvaret, der skal løfte niveauet, og det er måske et større problem.
10) Skal vi opgive Tampa Bay Buccaneers?
Hvis Buccaneers taber i denne weekend er det farvel og tak for i år. De har for mange problemer til at komme tilbage fra en 2-5 record, og reelt set tror jeg også, at de har for mange problemer til at komme tilbage fra deres nuværende 2-4 record. Et nederlag ville blot være sidste søm i kisten. Forsvaret er største bekymring og vil også være det søndag mod Panthers. Deres cornerbacks her ikke spillet godt, og søndag vil holdet være uden deres to topcornere i form af Brent Grimes og Robert McClain. Det efterlader Vernon Hargreaves, Javion Elliott og Ryan Smith, der alle er under middel eller værre startere. Kombineret med at Bucs har ligaens dårligste pass rush, ligner det umulig opgave. Hvis Buccaneers skal vise tegn på liv, skal det komme fra angrebet, der dog stadig anføres af Jameis Winston, som har lavet for mange turnovers igen i år. Mange problemer – sidste chance for at fikse dem.