10 svar vi leder efter i uge 13

En af årets bedste NFL-uger står for døren. Profiler vender tilbage fra lange karantæner, en quarterback får chancen og flere store kampe står for døren. Her er 10 svar vi leder efter i decembers første spillerunde.

1) Hvilken Josh Gordon vender tilbage?
Der er ikke meget spænding tilbage i Cleveland Browns’ sæson, men i denne uge er der dog alligevel en ting, der er værd at holde øje med. For fire (!!) år siden rev den talentfulde receiver Josh Gordon ligaen fra hinanden med 1.646 yards i blot 14 kampe. Dengang var Gordon blot 22 år, og han lignede den næste store NFL-stjerne. Karantæner har dog holdt ham ude næsten uafbrudt siden, men nu har Gordon endelig fået lov at vende tilbage til ligaen. I denne uge forventes han at starte for Browns’ angreb, og det bliver helt ekstremt spændende at se, hvad den talentfulde receiver kan udrette. Det er nok svært at forvente det store i år, men først og fremmest kan vi krydse fingre for, at han har fået rettet op på sit liv, så han kan spille de næste mange år.
2) Hvad kan Jimmy Garoppolo?
En anden spiller, som vi glæder os til at se, er Jimmy Garoppolo. Bradys lærling fra New England blev tradet til 49ers for et andenrundevalg, men har indtil nu ikke rigtig set banen. I sidste weekend fik han det sidste drive i kampen, men det bliver denne uges kamp mod Chicago Bears, der bliver den første rigtige indikation, om hans niveau. Det er stadig ikke blevet til meget NFL-spilletid til Garoppolo gennem karrieren, men forventningerne er stadig tårnhøje blandt mange fans. Jeg håber bare, at han ikke bliver en ny Matt Cassel, men derimod kan indfri forventningerne om en franchise quarterback.
3) Kan Revis hjælpe Chiefs til at stoppe blødningen?
Chiefs er i frit fald med fem nederlag i de sidste seks kampe. Der er brug for forbedring på både angrebet og forsvaret, og en af de ting, Chiefs har gjort, er at hente gode gamle Darrelle Revis. Når man tænker på, hvordan Revis så ud sidste år, virker det som et noget desperat greb, og personligt har jeg meget små forventninger til Revis. Ikke desto mindre bliver det interessant at se, om hans erfaring og tilstedeværelse kan hjælpe med at vende skuden. Angrebet kunne også godt bruge noget hjælp, men det kan Revis næppe hjælpe med. Der skal Chiefs i stedet kigge mod at få løbespillet i gang, men det kan blive ganske svært mod en habil defensiv linje hos Jets.
4) Er Falcons’ topangreb virkelig tilbage?
I de sidste tre kampe er det gået den rigtige vej for Atlanta Falcons og ikke mindst deres angreb. De første mange uger sukkede vi efter et angreb, der kunne ramme bare lidt af sidste sæsons fantastiske niveau. Nu ser det endelig ud til, at Matt Ryan og kompagni er ved at blive komfortable, og mindst ligeså vigtigt fik de i sidste uge gang Julio Jones, der har været alt for stille i år. I denne uge står Falcons-angrebet dog over for en rigtig alvorlig test i form af Minnesota Vikings og deres drabelige forsvar. Vikings’ forsvar lukkede for to uger siden ned for Rams’ giftige angreb, og det bliver interessant og se, om de kan gøre det igen. Hvis Falcons derimod sikrer sejren gennem angrebet, må vi for alvor melde Falcons’ angreb tilbage, og så er de en alvorlig kandidat til Super Bowl i en allerede crowded NFC-konference.
5) Kan Saints’ forsvar genfinde den dominerende form?
Saints er uden tvivl et godt hold, men i de sidste to kampe er der kommet ridser i den ellers skinnende forsvarslak. Redskins og Rams smed begge omkring 30 point på tavlen, og det er ikke betryggende, at Saints’ forsvar kan gå fra elite til middelmådigt bare på grund af et par skader. Det virker lidt for skrøbeligt. Nu er Marshon Lattimore tilbage, og det kan måske skabe noget ro igen, men de skal stadig finde en måde at erstatte Alex Okafor på. Jeg glæder mig til at se, om Saints har dybden til at opretholde kadencen hele sæsonen, og første svar får vi mod et godt Panthers-hold.
6) Har Seahawks’ forsvar et modsvar til Wentz og co.?
Kam Chancellor, Richard Sherman, Cliff Avril og måske Bobby Wagner og Earl Thomas. Det er listen af stjerner, Seahawks’ forsvar måske er foruden, når de står overfor et flyvende Eagles-hold på søndag. Det virker som en tæt på umulig opgave mod et vanvittigt effektivt Eagles-angreb, der er knivskarpe på tredje down og i redzone. Hvis Seahawks på trods af de hårde odds kan spille lige op med Eagles, vil det dog give os flere svar. Først og fremmest skal Seahawks ikke udelukkes på trods af alle skaderne, og derudover vil det fortælle os, at Eagles’ angreb rent faktisk kan stoppes. Specielt hvis de komme op imod konferencens andre gode forsvar – f.eks. Vikings. Eagles har haft ligaens letteste program indtil videre, og for mig bliver Seahawks-kampen i denne uge og Rams-kampen i næste uge en indikator for Eagles’ potentiale i år.
7) Kan Russell Wilson lave mirakler mod Eagles’ defensiv?
Det ovenstående punkt er dog under forudsætningen, at Eagles’ forsvar ikke igen, igen lukker fuldstændig ned og leverer en stribe turnovers, der giver Wentz og kompagni favorable arbejdsbetingelser. Det har nemlig været tendensen på det seneste, og Seahawks’ angreb er meget endimensionelt i år. Det handler nemlig kun om, hvilke mirakler Russell Wilson kan udrette. Han har en ringe offensiv linje og intet løbespil, og mod Eagles’ forsvar får han sit livs opgave. Hvis han kan føre Seahwaks til en sejr, er han en brandvarm kandidat til ligaens MVP.
8) Er Steelers’ forsvar i opløsning?
Steelers og Patriots cruiser derudaf i AFC-halvdelen, men i de sidste tre kampe er der kommer sprækker i det ellers solide Steelers-forsvar. Mod Colts for tre uger siden tillod de to lange touchdowns, mod Titans et enkelt og i søndags blev det til tre lange touchdowns. Erfarne kræfter som Joe Haden og Mike Mitchell har været ude med skader, men det er ikke en undskyldning for de store fejl andenårsspilleren Artie Burns har begået. Jeg ved ikke, om Bengals kan udnytte hullerne til at hive en sejr hjem på mandag, men mod et hold som Patriots, kan Steelers ikke tillade de store spil, og hvis de ikke får rettet op på forsvaret inden uge 15, vil AFC-sluspillet nok en gang gå gennem Foxborough.
9) Er Lions en reel slutspilskandidat?
Jeg føler virkelig, at vi får et afgørende var fra Lions i denne uge. De møder Baltimore Ravens i en kamp, hvor begge hold har brug for sejren for at sikre sig et wild card i deres respektive konferencer. Lige nu er Lions 6-5, men modsat hold som Seahawks, Falcons og Panthers, som ligger foran dem i wild card-ræset, har Lions et ganske let slutsprogram med kampe mod Bucs, Bears, Bengals og Packers. Hvis de kan slå Ravens er en 11-5 record sandsynlig, hvilket formentlig vil være nok. Hvis de taber er 10-6 bedste mulighed, og det kan blive svært, når de har tabt de indbyrdes kampe mod Panthers og Falcons. Kort sagt anser jeg denne kamp som en vind eller forsvind kamp for Lions og deres 2017-slutspilschancer.
10) Kan Ravens’ forsvar bære Joe Flacco til slutspillet?
Joe Flacco har spillet en rædselsfuld sæson, men Ravens ligner alligevel en stærk kandidat til slutspillet. Det er selvfølgelig takket være et fremragende forsvar, der bliver ved med at lave store spil og i år bør regnes helt oppe i samme liga som Jaguars’, Vikings’ og Eagles’ forsvar. I denne uge står Ravens overfor Lions, og der bliver nok en gang brug for store spil fra forsvaret mod Matthew Staffords tropper. Hvis Ravens kan hive en sejr hjem, må slutspillet ikke glippe. Med kampe Colts og Browns tilbage skal Ravens som minimum nå 9 sejre, hvilket med stor sandsynlighed er nok i AFC. Vinderen af Lions-Ravens-kampen står med rigtig gode kort på hånden. Taberen derimod…