10 svar vi leder efter i uge 4

Tre uger af NFL-sæsonen er ovre, og vi nærmer os ugerne, hvor mange af holdenes sæsoner bliver defineret. Her kigger jeg frem mod weekends kampe og ser på, hvilke spørgsmål vi leder efter svar på.

1) Kan Ravens præstere på trods af skaderne?
Jeg indrømmer gerne, at jeg personligt synes, at den helt store kamp i denne weekend er Baltimore Ravens mod Pittsburgh Steelers. Begge hold leverede en uacceptabel præstation i sidste weekend, og begge hold skal vise noget andet. For Ravens kigger jeg mest af alt mod, hvordan de vil håndtere de fortsat mange skader. Den offensive linje havde problemer mod Jaguars efter skaden til stjerneguard Marshall Yanda. Den defensive linje var ikke den samme uden Brandon Williams, og da Brent Urban også måtte udgå, blev det endnu værre. Er Matt Skura svaret på guard, og kan Carl Davis, Willie Henry og Chris Wormley erstatte Williams og Urban? Hvis ikke kan det blive endnu en lang dag på kontoret.
2) Er Steelers-angrebet overhovedet godt?
For Steelers handler det ikke om skaderne, men derimod om at forløse det potentiale, som alle mener, deres angreb har. Hvordan et angreb anført af Ben Roethlisberger med våben som Le’Veon Bell, Antonio Brown og Martavis Bryant kan være så middelmådigt, som i de første tre kampe, undrer retfærdigvis mange. Først og fremmest skal Big Ben bevise, at hans niveau ikke er dalet fra en topquarterback til en gennemsnitlig quarterback. Le’Veon Bell har ikke fundet tidligere års topniveau, og at få ham igang er altafgørende for Steelers. Derudover skal Martavis forsøge at pille de negative spil, som altid har komplementeret de store spil, ud. Kan Ben, Bell og Bryant ikke løfte niveauet, er Steelers angrebet måske ikke holdets styrke?
3) Er Rams’ angreb blandt ligaens bedste?
Sidste år scorede Rams færrest point af alle i ligaen. I år har Rams scoret flest point gennem tre kampe. Tilgangen af Sean McVay, Sammy Watkins, Robert Woods, Andrew Whitworth og et par rookies har gjort underværker for Rams og Jared Goff. Men er Rams-angrebets flotte resultater et produkt af et par kampe mod 49ers og Colts? Eller er det virkelig et af ligaens bedste? Vi får måske ikke hele svaret mod Cowboys’ tvivlsomme forsvar, men udviklingen hos Rams og Goff er en af de mest interessante historier i år.
4) Hvor gode er Redskins?
Redskins har ikke fået meget opmærksomhed i de første tre uger, og de har også været svære at bedømme. Det har været meget op og ned med et nederlag til Eagles og sejre over Rams og senest Raiders. Men netop sejren over Raiders var imponerende, og måske er Redskins-forsvaret bedre end forventet? Unge spillere som Preston Smith, Montae Nicholson, Kendall Fuller og Jonathan Allen har været positive overraskelser, og måske er Redskins det bedste hold i NFC East? Deres angreb burde i hvert fald have mere potentiale, end de har vist indtil nu, og får de først gang i Cousins, Pryor og Crowder, kan de være farlige. I denne uge står de overfor brandvarme Chiefs, og forhåbentligt bliver vi klogere på Redskins niveau.
5) Er Bills virkelig så farlige?
Lad os lige hæfte os ved, at Bills er en tabt bold i uge 2 fra at være 3-0. I sidste weekend slog de overraskende Broncos, og måske stoppe med at afskrive dem alt for meget. I denne uge venter deres største prøvelse hidtil, når de tager til Atlanta for at møde de forsvarende NFC-mestre. Her får vi for alvor testet Bills’ forsvar, der har set virkelig godt ud i de første tre uger. Den defensive linje har haft stor succes mod løbet, og mest overraskende er det måske, at E.J. Gaines og Tre’Davious White har været så velspillende. Hvis Bills præsterer godt mod Falcons, må vi endeligt indse, at Bills er en outsider til slutspillet.
6) Raiders eller Broncos: Hvem kommer tilbage på sporet?
Både Broncos og Raiders tabte i sidste weekend et skridt i det tætte AFC West-kapløb. I denne uge skal de kæmpe indbyrdes om at undgå at starte en mindre stime af nederlag. Raiders’ angreb havde store problemer i sidste uge, hvor løbespillet blev lukket ned og Derek Carr spillede en skidt kamp. De skal finde tilbage til rytmen fra de første par uger, hvor alle dele på angrebet blev inddraget på fornemmeste vis. Det kan dog blive svært mod et Broncos-forsvar, der har været forrygende mod løbet indtil videre. Broncos’ problemer kan dog opstå på angrebet, hvor offensiven kom til at ligge for meget på Siemians skuldre i sidste weekend. Løbespillet skal spille en større rolle for Broncos, og den opskrift skal de finde igen. Udkommet af denne kamp giver første fingerpeg om styrkeforholdet i den stærke AFC-West division.
7) Hvordan stopper Lions Thielen og Diggs?
Vikings’ receiverduo med Adam Thielen og Stefon Diggs har måske været NFLs bedste i de første tre uger. Noget af den succes skal dog også ses i lyset af favorable matchups mod f.eks. Saints og Buccaneers. Nu skal duoen stå overfor et Lions-forsvar, der har overrasket positivt, og har et par dygtige cornerbacks i form af Darius Slay og Quandre Diggs. Kan Lions lukke ned for Thielen og Diggs, eller fortsætter de deres vej mod stjernestatus? Det bliver formentlig afgørende for kampens udfald, og hvem der skal kaldes førsteudfordrer til Packers i divisionen.
8) Kommer Panthers angrebet i gang mod Patriots?
Panthers-angrebet har set rigtig, rigtig skidt ud i de første tre uger. Tabet af Greg Olsen har ramt holdet hårdt, og Cam Newton ligner stadig en spiller, der ikke er på 100% helbredsmæssigt. Christian McCaffrey ligner bedste kastemål, men Cam Newton er en spiller, der trives bedst, når han kan fyre bolden ned ad banen. Manglen på ordentlige receivere betyder dog, at Panthers’ angreb har været meget mere afhængige af screens og simple, korte kast. Det er ikke noget, som passer Newton godt, og de bliver nødt til at finde en måde, hvor hans styrker kan udnyttes bedre. I denne uge møder de et Patriots-forsvar, der tillader flest yards og point af alle hold, så hvis de skal finde rytmen, er det en oplagt uge.
9) Kan Saints-forsvaret give nyt liv til sæsonen?
Et af de hold, som jeg næsten afskrev efter uge 2, var New Orleans Saints. Forsvaret lignede det samme elendige forsvar, der ville holde Brees og angrebet tilbage. I uge 3 var der dog fremgang at spore, og specielt den unge secondary viste lovende takter. I denne uge spiller Saints i London, og mod et knap så skræmmende Dolphins-hold har forsvaret brug for at bevise, at Panthers-kampen ikke var en enlig svale. Hvis de kan fortsætte takterne og undgå elendighed resten af året, vil det aldrig være let at slå Saints, når Drew Brees altid truer den anden vej.
10) Kan Giants vende nedturen med Odell?
At grave sig ud af en 0-3 start er praktisk talt umuligt, men hvis der er et hold, der kan gøre det i år, er det måske New York Giants. Og her tænker jeg ikke så meget på deres egen kvalitet, men mere på den jævnbyrdighed, som divisionen indeholder. Eagles, Redskins og Cowboys kunne meget vel slå hinanden på kryds og tværs, og divisionen vindes næppe med 11 eller 12 sejre. Men, og det er et stort men, det kræver at Giants hæver sit niveau, og nøglen dertil er Odell Beckham Jr. Det skuffende Giants-angreb går gennem ham, og uden ham har de ingenting. Hvis de kan finde en måde at lade Odell bære angrebet til et gennemsnitligt niveau, kan forsvaret måske vinde dem kampene, ligesom det gjorde sidste år. Men det kræver en sejr over Bucs, der havde store problemer med at stoppe Vikings’ receivere i sidste uge.