10 svar vi leder efter i uge 14

Goff eller Wentz? Er Ravens farlige? Og hvad med de skrantende Chiefs? Uge 14 står for døren, og det er tid til at blive meget klogere på årets slutspilskandidater. Her er 10 svar vi leder efter i uge 14.

1) Goff eller Wentz: Hvem er klar til den store scene?
Ugens store kamp er braget mellem de to topvalg fra 2016-draften. Jared Goff og Carson Wentz er to af de helt store positive overraskelser i år. Nu begynder sæsonen dog at spidse til, og næsten hver kamp resten af sæsonen føles som en slutspilskamp. Derfor er det også et godt spørgsmål, hvem af de to unge quarterbacks, der er er mest klar til at træde ind og toppræstere på den store scene. Slutspillet og de store kampe er bare noget andet, og begge quarterbacks har indtil videre i år også vist et mere gennemsnitligt niveau, når de gode modstandere har stået på den anden side af bolden. Hvem af de to quarterbacks, der kan løfte niveauet, kan blive afgørende i NFC.
2) Kan Ravens true favoritterne i AFC?
Med tre sejre i træk ligger Ravens lunt i svinget i forhold til en slutspilsplads i AFC. Forsvaret er blændende og forcerer et hav af turnovers, og angrebet har også set lidt bedre ud i de sidste par kampe, hvor Joe Flacco har reduceret fejlene. Nu kommer den store test mod Pittsburgh Steelers, og jeg føler, kampen vil give en god indikation, om Ravens kan drille Steelers eller Patriots i slutspillet – to hold som Ravens tidligere har haft pæn succes mod.
3) Hvordan lukker Steelers hullet efter Ryan Shazier?
Der er blevet sagt rigeligt om Ryan Shaziers forfærdelige skade, og vi krydser stadig fingre for Shaziers fremtidige helbred. Men Steelers har også et enormt hul at lukke på banen. Shazier er en af ligaens mest atletiske linebackere i ligaen, og det har gjort ham til Steelers-forsvarets største playmaker. Derudover er han en af de primære ledere på holdet, og det er ham, der står for at kalde forsvarsformationerne. I første omgang bliver det Arthur Moats og Sean Spence, der skal afløse Shazier, og det virker som en alvorlig nedgradering. Hvordan, Steelers får lukket hullet, kommer til at betyde meget mod specielt Patriots og deres mange runningback.
4) Er der et sidste spjæt i Chiefs, eller fuldfører de kollapset?
Seks nederlag i de sidste syv kampe. Nu begynder det at ligne sidste chance for Chiefs, der næppe kan tåle at tabe for anden gang til Raiders og falde til en 6-7 record. I sidste uge mod Jets virkede angrebet til at få lidt gang i sagerne igen, men desværre fortsætte forsvaret de dårlige takter. På søndag vil forsvaret være uden Marcus Peters, der ligesom resten af holdet er styrtdykket i niveau. Får Chiefs ikke repareret forsvaret, må de vinke farvel til en sæson, som startede fantastisk lovende.
5) Kan Derek Carr føre Raiders i slutspillet?
Er det ikke snart tid til, at Derek Carr stempler ind i år? Jeg har aldrig været den store Derek Carr-fan og har altid ment, at han var ganske overvurderet og mest af alt levede på talentet omkring sig. Dermed ikke sagt, at han ikke er dygtig, og det er derfor, jeg stadig venter på, at Carr tager tyren ved hornene og fører Raiders til nogle imponerende sejre i år. Det kunne  være i denne uge i den afgørende kamp mod Chiefs, som Carr spillede hans bedste kamp i år mod tilbage i uge 7. Det er vind eller forsvind, og det er tid til at Derek Carr træder i karakter og bærer det talentfattige forsvar, som Raiders stiller til start med.
6) Er Panthers’ topniveau godt nok?
Panthers har spillet en lidt underlig sæson, synes jeg. De har spillet en god sæson, men ikke sådan rigtig god. De har været meget svingende, men har alligevel hevet otte fine sejre hjem. Nu går den næppe længere. De svingende præstationer kan ikke fortsætte, hvis de skal nå slutspillet. Der venter svære kampe mod Vikings, Packers (hvis Rodgers er tilbage) og Falcons, og jeg er i tvivl om, hvorvidt deres topniveau er godt nok. Specielt angrebet skal vise, at der er mere end kun Newton at true med, ellers kan de meget vel misse slutspillet.
7) Hvor meget forbedret er Seahawks’ offensive linje?
Russell Wilson får – med rette – meget ros for at præstere på trods af svære omgivelser i form af et ikke-eksisterende løbespil og en ringe offensiv linje. Men jeg vil alligevel påpege, at den offensive linje er markant forbedret siden tilgangen af Duane Brown. Det faktum, at Rees Odhiambo ikke længere bliver slået på minimum hvert andet spil, er en kæmpe hjælp. Who would have known? I denne uge bliver den forbedrede offensive linje testet til fulde mod ligaens bedste defensive linje. Hvis de kan holdet tæt mod Jaguars i en acceptabel grad, er det ikke den offensive linje, der vil være Seahawks’ største problem resten af sæsonen.
8) Kan Jaguars få gang i løbespillet igen?
En af de ting, som er gået lidt under radaren, er Jaguars’ lidt haltende løbespil i de sidste par uger. De løber ikke bolden ligeså effektivt som tidligere på året, og det er et problem, der skal løses inden slutspillet. De kan ikke vinde i slutspillet kun på baggrund af et godt forsvar, der skal komme en lille smule fra Bortles eller løbespillet, og der skal tiltroen nok ikke være til Bortles. Det bliver en svær opgave mod Seahawks, men hvis de kan vise et løbespil i den kamp, vil de også kunne løbe den mod mange hold i AFC-slutspillet.
9) Kan det virkelig passe med Josh Gordon?
Jeg må indrømme, at jeg ikke forventede det store i sidste weekend, da han gjorde comeback. Jeg må også indrømme, at han gjorde mine forventninger til skamme. Josh Gordon lignede på trods af flere års pause igen en freak. Hans størrelse og fart i kombination er simpelthen uhyggelig, og jeg glæder mig meget til at se, om han virkelig er så god, som sidste uge gav indikationer på. Hvis han er det, kommer han til ødelægge Packers’ secondary, der er hårdt ramt af skader. Kevin King, Davon House og Demetri Goodson mangler alle, og en højst tvivlsom spiller som Josh Hawkins burde være chanceløs mod Gordon
10) Har Titans virkelig ikke et højere topniveau?
Titans er 8-4 og fører AFC South. Alligevel har de tilladt 16 flere point, end de har scoret. Til sammenligning har 8-4 Jaguars +121 i pointforskel. Titans har hevet den ene uskønne sejr hjem efter den anden, og jeg er personligt slemt skuffet over deres niveau. Men hvad de har præsteret tidligt i sæsonen er ligegyldigt, hvis de går hen og bliver varme her i december og januar. De er nemlig i en fremragende position, hvis de pludseligt finder et nyt topniveau. Jeg venter spændt på, om det sker, og kampen mod Cardinals er en fin mulighed for at få noget momentum og selvtillid.