Konferencefinalerne leverer ofte spænding i verdensklasse, og efter en fremragende divisionsrunde er forventninger store i denne uge. Vikings, Eagles, Patriots og Jaguars er holdene, som vi skal have nogle afgørende svar på. Her er 10 ting, vi håber at blive klogere på.

1) Er Brady ikke 100%?
Det helt store spørgsmål inden søndagens AFC-finale er selvfølgeligt, hvor plaget af sin finger/håndskade er Tom Brady?  Han slog hånden til træning i onsdag og har siden da kun trænet begrænset. Jeg tror ikke, at der skal være meget tvivl om, at han spiller, men er han komfortabel? Hvis hans kast mangler de sidste 2% i præcision og fart, kan det blive virkelig farligt mod et opportunistisk og velspillende Jaguars-forsvar.

2) Har Jaguars den rigtige opskrift til at slå Brady?
Patriots har slået næsten alle typer hold, men er der én type hold, som gang på gang har givet Patriots lidt problemer, så er det et hold som Jaguars’. Vi så det mod Denver i 2015 og til dels mod Texans i 2016. Fysiske cornerbacks, der kan komme op i ansigtet på receiverne, betyder at Brady ikke så let kan komme hurtigt af med bolden. Det betyder også, at Brady oftere tvinges til at kaste dybt, og hvis man samtidig har et godt pass rush, har det vist sig effektiv i at begrænse Brady, som godt kan lide at læse forsvaret og levere mange korte og hurtige kast. Jaguars har både gode og fysiske cornerbacks og et drabeligt pass rush. Det bliver interessant at se, om de kan replikere Broncos’ 2015 succes.

3) Hvordan stopper Jaguars Gronkowski?
En person, som Jaguars dog skal finde en måde at stoppe, er Rob Gronkowski. Det er en næsten umulig opgave at stoppe det store og atletiske skrummel, og jeg glæder mig personligt meget til at se, hvad Jaguars forsøger. Rygterne har gået på, at Jaguars måske vil prøve Jalen Ramsey mod Gronk. Det vil være ekstremt modigt, men også interessant givet Ramseys styrker. Da Ramsey kom ud af college, var han af mange udset til at være safety, og den bedste måde at stoppe Gronkowski er nok at at have en stor og atletisk safety til at følge ham rundt. Vi så det i uge 1 med Chiefs’ Eric Berry, der i lange perioder stoppede Gronkowski. Men der er nok også brug for, at Gronkowski skal bumpes af en linjemand på hvert eneste spil, så han ikke frit kan sætte afsted på sine ruter.

4) Bliver Bortles tvunget til at vinde kampen for Jags?
Jaguars’ opskrift på succes har egentlig været super simpel i år. Spil godt forsvar og løb bolden, så slipper Blake Bortles for at skulle gøre noget. Bortles kan godt lave et par spil i løbet af en kamp, men hvis han drive efter drive skal ud og smække bolden rundt, er det svært at stole på hans stabilitet og evner til at levere nok præcise kast. Derfor er det med garanti et mål for Patriots, at Bortles bliver tvunget til at vinde kampen for Jags. De vil formentlig sidde hårdt på løbet og håber så, at Brady hurtigt kan score lidt point, så Jaguars kommer bagud og ud af deres komfortzone.

5) Kan Patriots forsvaret fortsætte med at lukke af?
Lidt i forlængelse af punkt 4, så glæder jeg mig til at se, om Patriots’ forsvar kan blive ved med at have succes. De er så godt coachede og disciplinerede, at de på trods af en begrænset talentmasse har formået at tillade meget få point. Belichick og Patricia er så gode til at finde modstanderens styrke og lukke ned for den, og dermed tvinge modstanderne til at have flere heste at spille på. I denne uge vil målet med garanti være at stoppe løbet, ligesom de gjorde mod Titans, og jeg glæder mig til at se, om det lykkes mod Jaguars’ fysiske og velorkestrerede angreb.

6) Bliver det et defensivt blodbad i Philadelphia?
I NFC-finalen er det to virkelig gode forsvar, der står overfor hinanden. Det overordnede spørgsmål til kampen vil være, hvor mange point bliver der scoret? Det kan nemlig let gå hen og blive meget lavtscorende. Jeg håber lidt, at det bliver et mindre blodblad, hvor angrebene gang på gang bliver lukket ned med hårdt, fysisk og exceptionelt forsvarsspil. Der er noget vanvittigt appellerende over gode forsvar, og når kampene kommer ind i sådan en rytme, hvor forsvarene har alle svarene, og angrebene ingen har, så ender det altid ud i et sandt drama til sidst.

7) Hvilken quarterback kan undgå katastroferne?
Netop med to så gode forsvar, kan det blive meget afgørende, hvilken quarterback der kan undgå katastroferne. Både Keenum og Foles har gjort det godt i forhold til deres respektive forventninger, men det gør dem stadig ikke til Brees og Rodgers. De har begge forskellige begrænsninger, og mod så gode forsvar kræver det deres absolut bedste, hvis ikke det skal gå galt. Jeg forventer, at begge hold designer en game plan, hvor de to quarterbacks ikke skal tage alt for mange chancer tidligt, men jeg er urolig på begge quarterbacks vegne, hvis de kommer lidt bagud og skal ud og forcere lidt mere.

8) Hvordan angriber Eagles det her Vikings-forsvar?
Nu har jeg talt begge forsvar op, men jeg vil dog alligevel mene, at Vikings’ forsvar er en anelse bedre. Mest af alt fordi, at jeg er mere i tvivl om, hvordan man angriber deres forsvar. Mod Eagles, tror jeg, at man kan lidt succes, hvis man har en god quarterback og receivere, da Eagles’ cornerbacks “kun” er solide og ikke blændende. Vikings derimod har forrygende defensive backs som Xavier Rhodes og Harrison Smith, og vikingernes forsvar er bare tanden mere komplet. Eagles havde designet en rigtig fin slagplan mod Falcons i sidste uge, og jeg glæder mig til at se, hvordan de forsøger at angribe det her Vikings-forsvar.

9) Hvordan går det Halapoulivaati Vaitai og Rashod Hill?
To ganske ukendte spillere, som kan blive meget afgørende, er Vaitai og Hill. Begge er offensive linjefolk, der pga. skader nu starter for deres respektive hold. Vaitai overtog efter Jason Peters’ skade på venstre tackle tidligere i år, mens Rashod Hill starter på Vikings’ højre tackle efter lidt rokeringer i slipstrømmen på en skade til guard Nick Easton. Selvom begge ikke har blameret sig, så er de begge klart det svageste led på deres offensive linjer. Og i denne uge står de overfor en ekstrem svær opgave. Vaitai får æren af at spille overfor Everson Griffin, mens Hill skal forsøge at stoppe Brandon Graham. Både Griffin og Graham er blandt ligaens absolut bedste pass rushere, og det kan blive meget afgørende, hvilken af de to backups, som kommer helskindet igennem kampen.

10) Hvor meget betyder en god offensiv linje?
Overordnet set er Vikings og Eagles lignende på rigtig, rigtig mange punkter, men der er ét punkt, hvor jeg ser en markant forskel. Eagles har en af ligaens bedste offensive linjer, mens Vikings kun har en rimelig offensiv linje. I sidste uge blev Falcons’ defensive linje godt og grundet bøllet af Eagles offensive linje, og selvom det bliver sværere mod Vikings, kan Eagles’ evne til at holde stand mod Vikings’ defensive linje blive en afgørende forskel. Det er nemlig svært at se Vikings stoppe Eagles’ pass rush, og deres succes skal nok komme på trods af pres på Keenum. Som altid bliver kampen i skyttegravene altafgørende.

Held og lykke til alle, og nyd den næstsidste uge med NFL i sæsonen.